「投げた瞬間あっ」骨折が生んだ“伝説の魔球”　すっぽ抜けのはずが…自分も驚く軌道｜球界群像 今中慎二#10

「あの時は俺も高めにすっぽ抜けたと思った。投げた瞬間“あっ”てね、それがストライクになった。和田さんもびっくりしただろうけど、俺もびっくり。でも和田さんが見逃すなら使えるやろって思った。三振をとるのが大変なバッターですからね」。故障前より曲がり幅が大きくなった上にコントロールがよくなった。カーブでいつでもストライクをとれる自信がつき、ストレートを投げる時よりも腕を振っていた。それで打者を翻弄した。

　カーブは球速も自在。「110キロ台、100キロ台、90キロ台。スピード差で球種が増えるわけですからね。80キロのカーブは1試合に何球も投げてませんけどね」。これに140キロ台後半のズバッと来るストレートにフォークボールも織り交ぜるのだから、打者にとっては何とも厄介な投手だったはずだ。なにしろ60キロ差の緩急なんてこともあったのだから……。

　このようにカーブを進化させたのが、故障リハビリ中の遠投キャッチボールだった。「リハビリで『投げていいよ』『キャッチボールをしていいよ』って言われたけど、まだ痛かったんですよ。気になって投げられなかった。でもカーブは投げられたんです。室内（練習場）とかで端から端まで40メートルくらいかな。肩を作り直さなければいけないから、カーブを投げていただけだったんですけどね」。

　腕を振ってカーブを投げた。「そうしないと届かないって感じでしょ。40メートルをカーブで届かそうとするから、腕を振るっていう意識が出るんで、それが良かったんじゃないですかね」。ブルペンで投げるようになった時、カーブの曲がり幅が以前より大きくなっていることに気付いたという。「あれっ、こんなの投げていたっけってね。ブルペンで受けた人も、あれってなっていましたから」。2軍の試合で投げてみた。よく曲がるカーブは打たれなかったそうだ。

　そして1軍に復帰し、阪神・和田を見逃し三振。加えて「いつだったか忘れましたけど、広島市民球場の広島戦で同点の9回裏、1死満塁でバッターがブラウン。その前の打席で同点ホームランを打たれていた。で、3ボール1ストライクになってキャッチャーのサインは真っ直ぐ。それに首を振った。ここはカーブしかないって、ど真ん中に投げたら飛びついて打ってきて、ピッチャーゴロでダブルプレー。それもね」と今中氏は言う。

「なお一層、自信がつくよって話。だってボールだったら押し出しで負けじゃないですか。それをキャッチャーの要求じゃなくて自分が選択したボールで抑えた。あれでカーブはいつでもいけるなっていうのが確信に変わったと思いますね」。怪我からの復帰以降、今中氏の投球スタイルは確立されていった。この4年目は4か月ほど離脱しながら、8勝2敗、防御率1.77の成績を残した。「伝説の左腕・今中」はここからさらに凄みを増していった。