新人王獲ったのに「僕が打てないから…」　常に送られた刺客、予期せぬ新庄剛志との争い｜球界群像 久慈照嘉#9

　打撃成績は新庄の方が上でも、久慈氏の守備力がそれ以上に高く評価されての新人王だったが、その相手と今度は同じポジションで“ガチンコ対決”になったわけだ。亀山努外野手との亀新フィーバーが巻き起こったように、新庄は人気も抜群。強肩という魅力もあった。それでも結果は久慈氏の勝利。圧倒的なショートの守備力でポジションを譲らなかった。新庄は外野手に専念して、その年23本塁打を放つなど、力を発揮した。

　ただし、その後も“刺客”は送られ続けた。「八木（裕）さんがショートをやったりとか、近鉄から（トレードで）米崎（薫臣）さんとかも来ましたからね。毎年のようにライバルが来るってことは、ある意味、それが会社の評価じゃないですか。もうちょっと久慈より打てるヤツ、守れるヤツがいるんじゃないかって感じでね」と久慈氏は振り返る。その都度はねのけてきたが、技術的なことはもちろん、精神的にもタフでなければ乗り越えられなかったはずだ。

　久慈氏はこう話す。「だけど、そういうふうに常に誰かがいたおかげで、僕はずっと出られたってこともあると思います。ポジションを“はい、どうぞ”って感じじゃなかったのが、僕にはよかったのかなってね。いつも守備では絶対負けないと思ってやっていましたから。それで負けていたら、とっくにやめていると思いますしね」。ライバルとの戦いが自然と自身のレベルも高めた。むしろプラスになったと考えているようだ。

　ピンチの時期がなかったわけではない。プロ4年目の1995年、中村勝広監督が7月に途中休養し、藤田平監督代行となった時に「僕は外されているんですよ。藤田さんは星野（修）を結構使ったんでね」と久慈氏は話す。8月下旬から星野のショートでの先発出場が増え、久慈氏は守備、代打要員になった。しかし、それもひっくり返した。「反骨心じゃないけど、燃えるものがあって、次に使ってもらった時に3安打したんですよ」。

　9月20日の横浜戦（横浜）で久しぶりに「2番・遊撃」で起用され、5打数3安打。「藤田さんはそこからまた僕を使ってくれたんです」。翌1996年、藤田監督は9月に解任されたが、久慈氏は開幕からショートで全130試合フルイニング出場を果たした。「フルイニングはなかなかできませんから、結果的には前の年のことがあってよかったってことですね。それが藤田さん流だったのかはわかりませんけどね」。

　1996年5月18日の広島戦（甲子園）で、久慈氏は9回2死から二塁打を放ち、広島のロビンソン・チェコ投手のノーヒットノーランを阻止した。6月23日の広島戦（富山）で、阪神は山崎健投手に1安打完封されたが、その1本は久慈氏が初回に放った二塁打だった。それより前の1993年4月27日の中日戦（ナゴヤ球場）でも9回1死から右前打を放ち、中日・郭源治投手のノーヒットノーランを阻んでいた。

「（ノーノー阻止は）たまたまですよ。その後、中日で2回やられていますから。（阪神の）川尻（哲郎）さんと（広島の）佐々岡（真司）さんにね」と笑ったが、そう簡単に何度もできることではないだろう。逆境に強い。土壇場にも強い。結局、阪神時代にショートのレギュラーの座を一度も渡さなかった久慈氏の、それは持ち味のひとつだった。