「優勝していたら…」阪神暗黒時代の“前夜”　痛恨のトレード…OBが回顧する長期低迷｜球界群像 久慈照嘉#8

「岡田（彰布）さんだったか、真弓（明信）さんだったかが『もうお前、そんなことをしなくていいよ。誰に言われてそんなことをやっているんだ。目覚まし時計があるんだから、自分で起きるよ』って言ってくれたんです。それでやらなくてよくなりました」。大先輩のおかげで何とか“免除”になったわけだが、肝心のグラウンドでの“闘い”も最初の頃は大変だったという。「練習についていくのがやっとでしたからね」。

　久慈氏は「ショートについたら平田（勝男）さんと高橋（慶彦）さんと僕ですよ。すごい2人じゃないですか」と、その時の状況を強調した。同じポジションの2人の先輩は久慈氏にとって憧れの人。10歳以上離れている先輩に必死に食らいついていく日々だった。ただ、それを続けていくうちに「何となくなんですけど、守備だけだったら『あれッ、イケるんじゃないかな』って思った」というから、やはり守備力はもともとルーキーのレベルではなかったのかもしれない。

　一方で打撃には「無茶苦茶、苦労しました」と話す。「（高校、社会人の）7年間、金属バットでしたから、木製バットに慣れるのはかなり時間がかかりました。バットもどれが自分に合うのか、軽いバットを振ったらいいのかと思ったらそうでもないし、重いバットは体力がないから振り切れないし、いろいろ迷いましたね。バントもそれまでしたことがなかったから、プロに入ってから、けっこう練習しましたよ」。

　1992年4月4日の開幕・ヤクルト戦（神宮）で久慈氏は「2番・遊撃」でスタメン出場を果たした。「最初の打席が送りバントだったのは覚えています」。開幕2戦目（4月5日）にはヤクルト・岡林洋一投手からプロ初安打となる右前打を放ち、フル出場した。戸惑いながらスタートしたキャンプ、オープン戦を乗り越えて、その後も久慈氏は結果を出していった。

「ドラフト1位の萩原（誠内野手、大阪桐蔭）は高卒で、2軍。僕は2位ですし、一応即戦力と見られていたわけですから、それなりの責任というか、上位で獲ってもらったし、何とか期待に応えたいというのはありました。中村（勝広）監督には『とにかく守れ、それでいい。打つ方は期待していないから。打つ方はそのうちどうにかなる』と言われていました。ならんかったですけど」と久慈氏は笑いながら話したが、実際、守備での貢献は光った。

　この年の阪神は亀山、新庄の“亀新フィーバー”で盛り上がり、2位に終わったものの最後まで優勝争いを繰り広げた。久慈氏の安定した守備力も原動力のひとつとなり、同僚の新庄を5票上回って新人王にも輝いた。1年目の成績は121試合に出場し、打率.245、0本塁打、21打点。「新人王は僕の力というより、規定打席に立たせてもらったから。数字は全然よくなかったけど、守りの部分を評価されたのかなって思っています」。

　とはいえ優勝を逃したのは今でも悔しくてたまらない。「シーズンの最後の最後でひとつ、ふたつ勝てば、ってところで勝てなかったんですからね。死力を尽くしたけど、打てなくて負けたって言われた。あの年は投手力のチームだったのでね。だから（トレードで）野田（浩司）さんを（オリックスに）出して松永（浩美）さんを獲ったんでしょうけど……」。阪神はそこから“暗黒時代”に突入。久慈氏は「あの年に優勝していたら変わっていたんでしょうね」とつぶやいた。