急な“引退勧告”に「何で言ってくれないの」　清原加入で移籍消滅…無念だった名手の最後｜球界群像 久慈照嘉#15

　結果的にはそれが久慈氏の現役ラストプレーになったわけだが、この時は「そこで終わるとは思ってもいませんでした」と明かす。「その次の日ですよ。黒田（正宏）編成部長から僕のところに電話がきたのは……。『来年はコーチをやってくれ』って。ハッじゃないですか」。その通達の流れに納得がいかなかった。「普通、日本シリーズ前までに言うんじゃないですか。しかも、あの年は（レギュラーシーズン終了から）シリーズまでだいぶ時間があったんですよ」。

　さらにこう続けた。「前の年に引退した八木（裕）さんは9月には通達されている。年齢的に順番なら次は僕でしょ。何でそれまでに言ってくれなかったんですか、何で昨日の今日なんですかってなりますよ」。現役を引退してのコーチ就任の打診を受けた後、久慈氏は当時、阪神のシニアディレクター（SD）だった恩師の星野仙一氏にすぐ電話したという。

「こんなふうに言われましたと伝えたら『悔いが残らないように、嫁と子どもが困らないように、ちゃんと進路を決めなさい。困ったことがあったらいつでも連絡してこい』って言われました」。そんな相談を経た上で現役続行を目指して12球団合同トライアウトに挑戦することにした。11月7日はファイターズ鎌ケ谷スタジアム、11月25日は神戸総合運動公園サブ球場。「どちらにも行きました。アピールにも成功したと思います」。実際、オリックスから話が来たという。

「オリックスは中村（勝広）GMが監督になる時で、中村さんも僕のことを知っているじゃないですか。まだ全然できるな、ということでね。ただ条件がひとつあって中村紀洋と清原（和博）さんのどちらかがオリックスに入らなかったら、お前が入れって言われました。でも2人とも入って、その話はなくなったんです。僕的にはオリックスがいいなって思っていたんですけどね」。他に楽天からも話はあったが、こちらも最終的には見送りとなったそうだ。

　それでも久慈氏はさらなるオファーが来ることを信じて、体作りに励んだ。「中日で一緒にやった宣銅烈さんが（韓国プロ野球の）サムスンの監督をやっておられたので、そこのグアム自主トレに参加して体を動かしながら、どこかあればなぁと思って（2006年）1月31日までは頑張っていました」。韓国や台湾から話はあったが、あくまで日本でのプレーにこだわった。だが、その日までに声はかからなかった。

「2月1日のキャンプを迎えるまでに、と思ってやっていましたけど（オファーが）なくて1月31日で引退ということにしました。結局、プー太郎になりました。僕は引退会見もしていないし、すーっと自由契約になったままやめていったという感じですよね」と自身でケジメをつけた。明るく笑みも浮かべながら振り返ったが、当時はやるだけのことはやったとの思いとともに、無念の思いもあったことだろう。

　プロ通算14年間で1199試合に出場したショート守備の達人であり、バント職人でもあった久慈氏。「あと1試合出たかったなって。きりのいいところで1200（試合）で終わりたかったんですけどねぇ……。まぁ、それも僕らしくていいですかね、1199で」。新人王に輝き、レギュラーを続け、トレードも経験した前半の7年間。守備固めなどの控えの仕事でチームに貢献した後半の7年間。どちらの久慈氏の姿も野球ファンには強く印象に残っているはずだ。