勝手に決まった法元英明氏の中日入り「おかしい」　契約金交渉も蚊帳の外「親の操り人形みたい」｜球界群像 法元英明#4

「中日との契約金は100万円台だったんじゃないかな。そういうのを決めるのも僕はノータッチ。給料をもらっても半分は（実家に）送っていた。ほとんど何か親の操り人形みたいだった」と法元氏は話す。だが、こうも付け加えた。「今考えてみたら、4年で卒業していたら、ピッチャーとして下り坂だったから、野球人生としては、あの時プロに入って正解だった気がする」。中退していなければプロの道があったかどうか。そう思えばこれもいい決断だったというわけだ。

　法元氏は契約前から中日の秋季練習に参加していた。その時からプロ入り前提で動いており「大学にユニホームを返してさ、泣く泣くだったけどね」と当時を思い起こしたが、入団が正式に決まってからは気持ちも切り替えたようだ。「紅白戦でお前、放れって言われて3回を投げて6つか7つ三振をとった。ヒットは1本くらいしか打たれなかったと思う。もう死に物狂いやった。ボールもよく伸びていたと思うよ。ただ肩が長続きする自信はなかったけどね」。

　背番号40。プロ1年目の1956年は3登板で計4回を投げて無失点。登板以外に3試合に代走で起用された。2年目の1957年は6登板で0勝1敗、防御率4.09。「大阪戦で勝利投手になりかけた時に伊奈（勉投手）に代われといわれて、伊奈が打たれたというのもあったなぁ……」と白星をつかめなかった。さらに投手としてよりも打者として評価されるようになった。この年の6月からマウンドに上がらず代打出場が増え、結果も出した。

　7月終了時点での打撃成績は9打数4安打の打率.444。「あいつはバッティングの方がええやろって話になって……」。8月3日の大阪戦（甲子園）に2番手でマウンドに上がり、1回0/3を1失点だったシーズン6試合目の登板が投手としてラスト。その後、2軍調整を経て10月に1軍復帰したが、出番は代打だけだった。10月7日の国鉄（現ヤクルト）戦（中日）でプロ初打点をマークするなど、最終成績は15打数7安打、2打点。「秋の練習からは外野をやらされた。なすがままにね」と野手転向の道に進んだ。

「肩が万全ではなかったので、毎日放る元気はなかったし、野手と言われても抵抗はなかった」と法元氏は言う。「プロに入る時はすぐクビになるとか、怖いところとか、そこまで深く考えていなかった。そもそも僕の技術ではプロなんて無理と思っていたからね。でも案外、打てたんだよね。あの頃は無欲だったからじゃないかな」。大学在学中に気がつけば中日入りの話が出て、導かれるようにプロ入りした法元氏だが、野手転向はその野球人生をいい方向に変えていった。