極度の不振に右肩痛…「辞めたい」　元阪神4番の運命変えた“出会い”「今でも忘れられない」｜球界群像 濱中治#2

　だが、明洋中の軟式野球部では大きくつまずいた。小学校時代は打ちまくっていたのに、中学では結果を残せなかった。「中学3年間（1991年～1993年）はあまりに打てなさすぎた。右肩も痛いし、中3の時には父に中学で野球を辞めたいと言ったんです。それくらい悩んでいました」。そんな中、南部高校の野球部練習に参加することになった。「父が南部の監督（井戸大志氏）と知り合いで、僕のことを相談したら、『じゃあ1回練習に来い！』と言われたんです」。

　状況は大きく変化した。「南部の練習に行くと『ちょっと硬球を打ってみろ』って。僕はその時に初めて硬球を打ったんですけど、今でも、打った時の感覚を忘れられない。もう衝撃的すぎて……。打球ってこんなに飛ぶんやって。ウワッ、こんな世界ってあるんやなと思った。また野球をやりたいという気持ちにもなりました。（井戸）監督に『無茶苦茶飛ぶやろ、軟式は飛ばないけど硬式はお前の力さえあればこれくらい飛ぶんや』と言われたのを覚えていますね」。

　その一撃には高校生たちも驚いていた。「今思うと僕のスイングスピードが速くなっていたので軟式ではぐしゃっとなって前に飛ばなかったのでは。それが硬式では変わるのを南部の監督はわかっていたのではないか」と濱中氏は言う。そして、それを父と毎日続けた練習小屋での成果とも分析した。「ソフトボールを打っていたんですが、それがよかったと思う。リストが強くなったし、重いボールをいかに強くはじき返せるかというのをずっと父から教わっていたんでね」。

　初の硬球打ちでの衝撃体験によって、高校は南部に行くことに決めた。「南部の監督に『ウチに来い！』って言われていました。僕は中学の時にはなんの記録も残していない。チームの優勝はありましたけど、自分は活躍していなかった。4番を打つのも恥ずかしいくらいだったし、中学ではホームランも数えるほど。南部以外の高校からの誘いもなかったですし……。それに南部はその年（1993年）の春の選抜に出ていて、智弁和歌山を倒せるのはここかなとも思ったのでね」。

　中学で野球を辞めかけたところからの“大逆転”での南部高への進学。「僕は野球教室に行った時、ソフトボールがあったら、それを打たせるようにしています」。自身のスイングスピードを上げた要因のひとつと考えるソフトボール打ちを、現在、濱中氏は子どもたちにも推奨しているそうだ。