中日ドラ2入団も突然の「島流し」　18歳には辛すぎた“現実”「得るものは何もなかった」｜球界群像 山崎武司#7

　いきなりオレ流の“洗礼”を浴びた形で、ルーキーの山崎氏にとってはつらい日々でもあったようだ。そこに加えて、星野監督から命じられたのが米国留学だった。「今思えば、それも期待してのことだったかなってなるけど、当時はいきなりアメリカに行ってこいと言われてクーっとなって、そんなの頭にもなかった。アメリカに島流しを食らったって思った。最初の1年が何もできずに、それで終わるってことだからね」。

　大宮東からドラフト4位入団の同期・荒川哲男内野手とともに米国に行くことになった。山崎氏は捕手ではなく、三塁手としての留学。打力を伸ばすために「山崎はサードで育てたい」という星野監督の指示だった。ドジャース傘下ルーキーリーグでプレーしたが、苦しい日々だったという。「ちゃんと終えたけど、得るものは何もなかったね。サードは初めてだったし、へたくそすぎた。なかなかうまいこといかなかった」と振り返った。

　日本に戻ったら「『またキャッチャーをやれ』って星野さんに言われた」という。2軍で再び捕手として出直しとなったが、状況は厳しかった。その年は中村武志捕手が高卒プロ3年目にして1軍初出場を果たし、頭角を現しはじめていた。「中村さんが売り出し中で出てきたし、すごかったし、俺ってもう無理やんみたいな……キャッチャーやりたくねぇって思っていました」と当時の心境を明かす。

　高校時代のライバル・近藤が1987年8月9日の巨人戦（ナゴヤ球場）で衝撃のノーヒットノーランデビューをやってのけ、さらに騒がれていた中、山崎氏は試練の毎日だった。プロ2年目の1988年7月25日、ナゴヤ球場で行われたオールスターゲーム第2戦で山崎氏はブルペン捕手を務めた。「（広島投手の）大野（豊）さんとか（巨人の）槙さん（槙原寛己投手）とかのボールを受けて、やっぱり1軍のピッチャーはスゲーなぁって思った。衝撃を受けたね。それは覚えている」。

　憧れだった巨人の選手を間近に見て「ユニホームが光っていたなぁ」とも。しかし、この年も1軍とは無縁だった。中日はリーグ優勝を果たしたが、「2軍だったから人ごとでした」。1年後輩の高卒ルーキー・立浪和義内野手がレギュラーとして活躍し、新人王に輝いたシーズン。山崎氏は「俺はまだ1軍に上がれるレベルではなかったと思う」と話したが、悔しかったに違いない。

　そんな中、2軍で着実に力はつけているのは首脳陣も認めていた。日本シリーズ（10月22日～27日）で西武に1勝4敗で敗れた中日は、11月中旬に守護神・郭源治投手の故郷・台湾に遠征し、オール台湾と親善試合を行ったが、そのメンバーに山崎氏は選ばれた。「源治さんが台湾チームに入って投げたんだけど、俺、3ランを打ったんですよ。源治さんのスライダーをパコンってね」。見事に打撃でアピールした。

　これには続きがあった。「その試合、すごい乱打戦で、最後、確か鹿島（忠）さんが逆転サヨナラ満塁ホームランを打たれて負けたんですよね。でも親善試合だしなぁなんて思って宿舎に帰ったら、バッテリー集合って星野監督に呼ばれて『お前ら親善試合と思ってナメとんのじゃないのかぁ！』ってバ、バ、バ、バーって。俺もバーンと殴られた。まぁ今だから言えるけどね。張り倒されました」。

　現在では考えられないことだし、当時も決して暴力行為が許されていたわけではないが、愛のムチ的感覚で、そういうことがよく行われていた時代ではあった。初めて食らった星野監督の鉄拳。笑いながら明かした山崎氏にとって、その台湾遠征はかっ飛ばした3ランとともに、強烈な思い出になっているようだ。