“無給覚悟”で中日に懇願「契約してください」　執念の開幕4番も…43歳に起きた異変｜球界群像 山崎武司#25

　2011年の中日はリーグ優勝し、CSも突破して日本シリーズに進出したが、そのシーズン限りで落合博満監督が退任。高木監督体制になることが決まっていた。山崎氏は、中日がソフトバンクに敗れた11月20日の日本シリーズ第7戦終了後にアクションを起こし、12月に入ってから10年ぶりの中日復帰が決まった。背番号は楽天時代と同じ7。「とにかく1年、意地を見せようと思った」。

　トニ・ブランコ内野手と一塁のポジションを争い、43歳4か月で開幕スタメンを勝ち取った。3月30日の広島との開幕戦（ナゴヤドーム）に「4番・一塁」で出場して4打数2安打。「思いのほか、オープン戦から調子がよくてね、開幕もスタメンでヒットを打って、ホームランは出なかったけど、まぁ、そこそこやったんですよね」。だが、続かなかった。「4月にインフルエンザにかかってしまってねぇ……」。体調不良のため4月25日に登録抹消となった。

「そこから戻ってきたら、全然力が入らなくて、こんなの初めてというくらいにおかしくて、スイングしても力が入らない。あれ、これヤッベーなと思ったら徐々に下がっていっちゃった。やっぱり年でね」。山崎氏が1軍不在の間にブランコが調子を上げたことも重なり、代打中心の起用に変わった。看板の本塁打は7月14日の巨人戦（ナゴヤドーム）にデニス・ホールトン投手から放った1本に留まった。それが通算403号で結果的に現役ラストアーチとなった。

「403本目は何か全然うれしくなかった。“俺、こんなんじゃなかったよ”ってそういう思いばかり。“俺、何でホームラン1本しか打てねーの”って、ドラゴンズに帰ってきて情けなかったね。この時期で1本っていったら、俺の商品価値なんか全くないじゃん。“7月になったら十何本打っていなかったら俺じゃないじゃん”って思ったホームラン。悔しい403本目になったね」。2012年は90試合、191打数40安打の打率.209、1本塁打、13打点に終わった。

　中日はレギュラーシーズン2位。CSファーストステージでヤクルトを2勝1敗で破ったが、ファイナルステージでは巨人に敗れた。「ジャイアンツに3連勝して3連敗だったけど、俺はあの時、代打でいって、澤村（拓一投手）に完全に力負けした。もう手も足も出ないくらいに力負けしちゃって、その時に“ああ、俺は終わりだな”と思って、井手さんに『もう辞めます』と言いに行ったんです」と話す。

　中日3連勝で迎えた10月20日の第4戦（東京ドーム）、0-2の6回2死満塁で山崎氏は代打で起用されたが、先発の澤村の前に空振り三振に倒れた。これがショックだった。「その時は井手さんに『お前、それでいいのか。お前が決めていいんだよ』と言われたので、時間をもらって、支援者とか、いろんな人に相談したら、全員に『やめるなよ、もっと頑張れよ』と言われたんです」。それで山崎氏は踏みとどまった。

「また井手さんのところに行って『もう1年だけ甘えさせてください。もう結果が出なかったら、来年（2013年）は身を引きますので、そこはケジメをつけますのでお願いします』と言ったら『いいよ』と言ってくれたんです」。こうして27年目のシーズンに入ることになった。山崎氏は「俺って“辞める、辞める詐欺”って言われるくらい『もう辞める』ってよく言っていたよね」と笑いながら振り返ったが、いよいよこれが現役最後の戦いとなった。