理解できなかった「監督のために」　39歳で初めて得た“本音”「たった一人です」｜球界群像 山崎武司#23

　2009年は再び本塁打量産モードに入った。41歳になるシーズンで39本塁打。「（南海時代の1988年に40歳で44本塁打の）門田（博光）さんに肩を並べてぇ、なんてえらそうな気持ちになって（40代での）40発は打ちてぇと思っていたら39発。まぁ、この辺が山崎武司かなぁと思うけどね」。10月4日の西武戦（Kスタ宮城）で涌井秀章投手から39号を放ち、残り6試合に40号のチャンスがありながら打てなかったことを悔やんだが、十分に誇れる数字だ。

　楽天は77勝66敗1分けで、初めて勝率5割を超えるどころか貯金11。夏場以降、調子を上げた。優勝の日本ハムには5.5ゲーム差をつけられたが、10月に入ってソフトバンクを抜いて2位でフィニッシュした。そんな中、野村監督のその年限りでの退任が決まった。レギュラーシーズン終了後に球団から契約更新しないことが告げられた。CS第1ステージ第1戦（10月16日）前に、指揮官はナインにもそのことを伝えた。

　山崎氏はこう話す。「CSの前に発表があって、最後、何としてもオヤジ（野村監督）を勝たせようぜっていうのがホントにね……。俺は“人のために”っていうのは全然しないタイプ。“監督のために”ってよく言うじゃん。ちゃんちゃらおかしいと今でも思っているんですよ。だけど、初めてこの人を胴上げさせてあげたいなと思ったのが野村監督。たった一人です。だから何とかしたかった。駄目だったけどね」。

　CS第1ステージはソフトバンクに連勝して突破した。山崎氏は2試合とも本塁打を放った。第1戦は10-4の7回にとどめのソロアーチ。第2戦は1-0の5回2死一、三塁でDJ・ホールトン投手から3ランを放ち、勝利につなげた。「2戦目のホームランはあれを打って、これで（第2ステージの舞台である）北海道に乗り込めるなって、試合中だったけど、監督と抱き合った。何か自然とそうなった。あれは忘れられない一発になっていますね」。

　札幌ドームでのCS第2ステージは、日本ハムに1勝4敗（アドバンテージを含む）で敗退。第1戦（10月21日）に8-4でリードしながら、9回に稲葉篤紀外野手の適時打とターメル・スレッジ外野手の逆転サヨナラ満塁弾で流れを持っていかれたのが痛かった。「あんなことがあるんだなってね。まぁドラマだったけど、あれで終わっちゃったね」と山崎氏は話す。野村監督を胴上げできずに無念の結果だった。

「その時の野村監督と最後に何かしゃべったとか、そういうのは別になかったけどね。まぁ、普段からしょっちゅう、いろんなことをしゃべっていたから。監督を辞められてからも連絡を取っていたし、かわいがってもらっていました」。山崎氏は野村監督と出会って、さらに進化した形でよみがえった。感謝してもしきれない。永遠の大恩師だ。