まさかの選抜絶望「負ける発想がなかった」　修学旅行も行けず…鼻がへし折られた“大誤算”｜球界群像 野口茂樹#2

　野口氏にしてみれば悔しい敗戦になったが、それもバネになった。1年秋からはエースとなり、鍛錬にも励んだ。1991年、2年の夏は成長した姿も見せた。丹原は1回戦・弓削に7-0、2回戦は伯方に8-0と勝ち上がり、3回戦では強豪・松山商を9-6で撃破した。準々決勝は新居浜西に1-3で惜しくも敗れたが、野口氏は4試合32イニングで40奪三振をマークした。「松山商に勝ったのに次で負けて、もったいなかったですけどね」。

　着実にステップアップし、進化した。「僕の高校の時の考えは1年の時は2年、3年に打たれるのは当たり前、2年になったら、先輩に打たれるのはしょうがないけど、同学年が出てきたら絶対抑える。3年になったら誰にも打たれないと思って投げていました。高2の時には、遠投で113（メートル）とか投げられたので、そこそこスピードもね。2年の秋くらいには140（キロ）は出ていたと思います」。

　目標はもちろん、甲子園。3年生が抜け、最上級生となった2年秋は春の選抜切符をつかむつもりだった。「新人戦とかも全部負けなかったんでね。負ける発想がなかった」という。だが、そう甘くはなかった。丹原は愛媛大会で早々に敗れた。「何回戦で相手がどこだったか忘れたけど、序盤にミスが重なって3点取られて追いついて、最後は2死三塁から左バッターに真ん中高めの真っすぐをカチンと一、二塁間を抜かれてサヨナラ負けでした」。

　まさかの敗戦。「ちょうど東京への修学旅行の時で、僕らは試合に勝っとくわと言っていたんですけど、その次の日に負けちゃって……。修学旅行中に僕らは学校に行って勉強して、練習して、ホント大誤算でした」。これもまた奮起材料にするしかなかった。丹原・井上監督は練習内容もどんどんグレードアップさせた。その基になったのが池田高など強豪校との合同練習＆練習試合だ。

「監督が頼んでくれて、そういうのもやれたんです」と野口氏は恩師に感謝する。「だって、こっちは無名校ですよ。そんな高校が池田高校と合同練習なんて普通できないですよ。監督が力を入れてくれたと思います。まぁ、丹原も田舎ですけど、池田高校はもっと山でしたけどね。でも練習はきつかった。で、それを機に僕らの練習もきついのが当たり前になった。いろんな高校に行って練習方法を学んだら、それが追加されていったんです」。

　そんな練習の積み重ねが丹原のチーム全体のレベルをさらに上げた。「実際、そのおかげで強くはなったんでね」。一冬を越して、野口氏の成長はさらに著しかった。球速が上がったストレートに加えて、いったん上にいって曲がり落ちる感じのカーブは超一級品だった。「だいたい三振を取るのはカーブでしたね」。注目度もアップした。プロスカウトの間でも「丹原に、いい投手がいる」と評判になっていた。