渋々書いた色紙、新聞に載って生じた“誤解”…嫌だった異名「四国のドクターK」｜球界群像 野口茂樹#4

　中日は星野仙一氏の懐刀としても知られる早川実氏が担当スカウトで、初めて見た時から野口氏にゾッコンだった。左肘痛発症後に練習試合での登板がなくなり、生チェック機会も減り、他球団スカウトが不安視する中でも「治れば必ず出てくるピッチャー」と将来の大器としての評価を一切、変えなかった。ドラフト前には指名する意向も示していた。

　野口氏は「ダイエーも途中までは興味を持ってくれたんですけど、春以降は中日が一番熱心だったですね。だけど（ドラフト）当日は、本当に指名してくれるのだろうかと思いながら、いましたよ。やっぱり絶対はないんでね」と振り返る。指名されたと分かった時は「ホッとしたのが第一かなぁと思います。そのあとにうれしさがきましたけどね」と話す。「何位かは聞いていなかったので3位もうれしかった。肘を壊して3位なんて十分じゃないですか」とも付け加えた。

　誤算を言えば、ドラフト同期が1位・佐藤秀樹投手（三菱重工横浜）、2位・鶴田泰投手（駒大）､4位・吉鶴憲治捕手（トヨタ自動車）、5位・伊礼忠彦外野手（九州共立大）、6位・古池拓一投手（松下電器）、7位・神野純一内野手（愛工大）と野口氏以外、高卒選手がいなかったことだ。「つらい立場でした。入ってからも、話相手がいないんでね。みんな先輩ですから。1年間、後輩も同学年もいない。それはきつかったですよ」。

　そんな最年少左腕が、いきなり直面したのが“四国のドクターK問題”だ。「記者の方に色紙に“四国のドクターK”って書いてくださいと言われて、それは書けないでしょって言ったんですけど、いや書いてくださいって……。で、嫌々書いたヤツが新聞に載ったんです。それを先輩方が見て、言われたんですよ。『四国のドクターKって自分で書いたヤツがいる、そんなの自分で書くか』ってね。そうじゃないですと説明しましたけど、あれはけっこう面倒くさかったですよ」。

　名古屋生活は初めてだし、高校まで自宅通いだったため、寮生活も初めて。「愛媛以外はどこも知らなかったし、もう右も左も何も分からなかった」という状況下での最初の思わぬ“試練”だった。野口氏は2001年に最多奪三振のタイトルを獲得するなど、プロでもドクターKぶりを発揮することになる。今でこそ笑って話せるが、当時は「四国のドクターK」と言われるのが、とにかく嫌だったそうだ。