米武者修行も緊急帰国…即プロ初先発で打球直撃　消えた「シンデレラストーリー」｜球界群像 野口茂樹#7

「前田（智徳）さんのピッチャーライナーを手で止めにいって、ヒットになって……。メディーナに3ラン。あの時は握力がなくて投げきれなかった」。その後は立ち直ったものの3回3失点で降板した。この年、野口氏は8試合に登板し、先発はこのデビュー戦だけ。残り7試合はリリーフでオール無失点だった。「そういう意味ではとりあえずね。ホントは先発してシンデレラストーリーを行くはずなんですけど、まぁまぁその辺は僕らしく」と振り返った。

　米国の滑るボールではスライダーが投げられずにスプリットを武器にしたが、日本に帰るとまた変わった。「ボールがしっとりするので、スプリットが今度はひっかかりすぎて落ちないんです。逆にスライダーが戻りました」。ストレートは格段に良くなった。「速くなったというか、威力がね。（捕手の）中村（武志）さんが今でも言ってくれるんですけどね。『お前の真っすぐはえげつなかった。重さがあった。怖さがあった』って」。左肘の状態も戻ってきたという。

　1994年の最終戦は、勝った方が優勝の中日対巨人10・8決戦がナゴヤ球場であった。巨人が6-3で勝ち、長嶋茂雄監督が宙を舞った。この試合を野口氏は球場のトレーナー室で見ていた。1軍メンバーだったが､ベンチ入りしていなかった。「すごい試合だったですよね。もし自分が投げていたらどうなっていただろうなぁ、心臓バクバクだろうなぁって思いながら、投げたい半面、ベンチじゃなくてホッとしていた自分もいたと思いますね」。

　野口氏の2年目の成績は8登板で0勝0敗、10回2/3、自責点3の防御率2.53、被安打5、与四球10、奪三振11。「まだ、あの時の僕は試合で投げていただけ。（10・8の）あの場面に投げられる選手じゃなかったと思います」と話したが、これも経験。いずれは、そんな大舞台で、と気持ちを新たにしたのは言うまでもない。

　翌1995年のプロ3年目シーズンは、背番号が57から47に変わった。「それは正月に（愛媛の）実家に戻って新聞を見て知ったんです。『背番号が変わっているよ』って言われたので『えっ』て。見たら47番になっていました。僕が知らない間に変わっていましたね」。左腕の背番号47といえば工藤公康投手（元西武、ダイエー、巨人、横浜）が有名だ。「球団がそこらへんで考えてくれたのかはわからないですけどね」と笑いながら話した。

　さらには「（1994年まで47番だった右腕の）寺西（秀人）さんが（現役を）やめられて、『47を野口につけさせてくれ』って言ったと、僕は後でそう聞きました」とも。何はともあれ“新聞辞令”で知った新背番号で3年目に臨んだ。しかし、試練のシーズンになった。開幕ローテ入りは果たしたものの、思うような結果を残せなかった。「3勝10敗2セーブ。散々たる成績でしたよねぇ」と苦笑した。