大渋滞で開始直前に到着、6四球でボロボロ　「そんな雰囲気じゃなかった」も…“初勝利”で偉業達成｜球界群像 野口茂樹#9

　バッテリーを組んだのは矢野輝弘捕手だった。この頃の野口氏は制球力が大きな課題。「その試合もね、初回と3回と6回かな、2個ずつフォアボールを出した。（投手コーチの）小松（辰雄）さんが何回かマウンドに来たと思う。6個もフォアボールを出している時点でノーヒットノーランなんて誰も思っていなかったと思いますよ。そんな雰囲気じゃなかったんです。（6回まで）0-0でしたしね」。

　7回表に中日・大豊泰昭内野手が先制29号2ラン。8回表にもアロンゾ・パウエル外野手の適時打と大豊の2打席連続の30号2ランで5-0。「これで絶対勝てると思いました。でもノーヒットノーランはできたらいいな、くらい。周りはざわついていたけど、僕はこれまで1度も巨人戦に勝ったことがなかったので、まず勝てるかどうかが大事だったんで……」というが、最後まで淡々と投げて偉業を成し遂げた。

　9回裏、先頭打者の4番・落合の詰まった打球は中前に落ちそうだったが、中堅・大西崇之が前進して回転しながら好捕して1アウト。5番のシェーン・マック外野手は三ゴロで2アウト。最後は代打・岸川勝也外野手をスライダーで遊ゴロに打ち取った。133球でのフィニッシュだった。「先頭が落合さんだったんで、思い切り行こうと割り切れた。そこで大西さんがファインプレーしてくれたんで、やれるかなぁってなったんですよね」と野口氏は言う。

「あの回、もしも（同い年で3番打者の）松井から始まっていたらすごく意識したと思うんですよ。で、その次に落合さんだったらきつかったと思う。僕は外国人選手に苦手意識はなかったので、マックはそんなに怖いとは思っていなかったですしね」。もちろん、大豊の2発はありがたかった。「大豊さんは僕が投げる時は『打ってやる』といつも言ってくれたんです。マウンドにも（一塁から）よく来てくれて、あと1人の時も『やれよ』って……」。

　東京遠征で赤坂プリンスホテルに泊まる時は、必ず昼食は大豊と一緒に中華料理を食べていたという。「僕が（前日に）勝っていたら食べ終わった後にホテルでケーキを2個くらいデザートで買ってくれたんですよ」。そんな優しい兄貴分である大豊が2本のアーチで大きく援護してくれた。「あの日の試合後、大豊さんは『俺が主役だろ、新聞の扱いも俺の方がデカいやろ』なんて言っていましたけどね」。頼りになる先輩がいたからこその偉業でもあった。

「ノーヒットノーランは一生消えないですからね。それはよかったなと思います」と野口氏は笑みを浮かべた。だが、まだまだこの頃は制球難で安定感に欠けていた。これがシーズン3勝目だったが、8月はその後、1勝もできなかった。「月間（MVP）を狙えるかなと思ったら2試合連続でKOを食らったんですよねぇ……」。リリーフで登板した8月31日の巨人戦（ナゴヤ球場）では落合に死球を与えて“騒動”まで起きることになる。