藤川球児から「2軍慣れするなよ」　元阪神捕手が覚えた“恐怖”…忘れぬ苦い記憶「全然やで」｜球界群像 狩野恵輔#12

　まだ藤川が1軍に定着していない頃だが、苦い思い出もあるという。「その時の（2軍の）主（の捕手）は中谷（仁）さんで、僕は球児さんと全然バッテリーを組ませてもらえなかったんです。それが、ファームで球児さんの防御率かなんかのタイトルがかかっている試合で中谷さんが1軍に行っちゃって、僕がキャッチャーをやったんです。2回か3回をゼロに抑えればタイトルだったのに、いきなり初回に点を取られて、それがなくなっちゃったんです」。

　申し訳ない気持ちでいっぱいだった。「そういうこともあったので、球児さんには“お前はまだ、キャッチャーなんて全然やで”って言われている感じでもあったんですよ」。そんな藤川からのひと言、ひと言が狩野氏には財産になった。それこそ、くじけそうになった時や、うまく行かない時、何かスムーズではないと思える時に自然と思い出された。「球児さんが言っていた2軍慣れってこういうことか、とかね」。

　当時の岡田2軍監督にも狩野氏はとても感謝している。技術指導はもちろんのこと、野球に対する考え方など、勉強になることばかりだったそうだ。さらにこんなこともあったという。「秋の（教育リーグの）コスモスリーグの（ヤクルト2軍本拠地の）戸田（球場）での試合を僕のおじが見にきていたんです。難病のため車椅子で、もう動ける最後くらいだったんですが、僕のプレーを見たいってことでね」。その時のことだ。

「わがままを言わせてもらって、僕はコーチに『今日は1打席でも1球でもいいので立たせてください』とお願いしたんです。ところが1回表が始まったくらいに大雨になって、表だけでもう試合中止の雰囲気。そしたら岡田さんが雨の中、向こうのベンチに行って、戻ってきて『裏やるぞ、おい狩野、外野に行け』って。で、裏までやって終わり。ベンチに帰ってきたら岡田さんにボールを渡されて『これ、おじさんにあげて来い』って」

　岡田2軍監督は狩野氏の事情をコーチから聞いていたのだろう。ヤクルト球団と交渉して、あと半イニングだけ試合を続行してくれたわけだ。「打席には入れなかったけど、おじに僕が出たのを見せることができて、ボールも渡しました。おじはその後、亡くなったんですが、あの時は喜んでくれました」と狩野氏はしみじみと話した。「岡田さんは愛情があるなって思いました。ヤクルトの方々にも感謝です」。

　野球には厳しい岡田監督だが、狩野氏は「優しいんですよ」とも証言した。「ファームの試合がCSとかで中継されるとスタメンを若手にするんです。『遠くのお父ちゃん、お母ちゃんも見られるだろ』って、試合に出すんですよ。昔はCSで年間に2軍の試合が10試合ないくらいですけど、放送していたんでね。優勝を争っていたら別ですけど、そうじゃなければ、最初の方は若手中心で行くんですよ」。

　それも若手時代の思い出。「岡田さんには何回も怒られたことがありましたけど、愛情があった中で怒られたんだなぁって思っていました」。現在、阪神を指揮する藤川監督と2023年に阪神を日本一に導いた岡田監督。狩野氏にとって、阪神に入団してすぐに、そんな2人に出会えたこともまた、かけがえのないものになっている。