支配下復帰の口約束は「信用できない」　よぎった阪神退団…藤川球児の叱咤「お前さぁ」｜球界群像 狩野恵輔#20

　断ることを考えた。「“ノー”と言ったら違う球団に行ってくださいとなるけど、正直それでもいいかなと思った。ヨソを探して駄目だったら辞めようかなってね。家族にもそんな話をしました。育成になってまでやるもんじゃないって気もあった。たぶんこのままいっても辞めることになるし、辞めるなら今辞めた方がいいんじゃないか。育成で入った選手が上に行くのはいいけど、いったんレギュラーもとって育成に落ちてまた上がるのは無理だろうって思ったんです」。

　そんな狩野氏を踏みとどまらせたのは、そのオフに海外FA権を行使しメジャー挑戦を表明した藤川球児投手の熱いゲキだった。「球児さんに『お前さぁ、ここでやめても何も残らんぞ。よく考えてみい。お前が頑張って育成からでも這い上がって、これだけ活躍できたっていうストーリーを阪神で作ってあげないと、これから阪神の育成のヤツがそういうふうにできない。頑張ったらそうなれるよっていうのをお前が作れ！　今は辞める時じゃない！』と言われたんです」。

　若手の頃からお世話になっている先輩の言葉が心に響いた。「メチャクチャいいことを言われたと思いました。僕のそれまでの野球人生を考えても、挫折して上がっていくのが多い。じゃあ、これもまたそういうときなのかなってね。腰がよくなくてリリースとなってもおかしくないのに（阪神球団が）残してくれたわけだから、逆にプラスに考えた。（育成なので）焦っても1軍に行けないのだから、しっかり治してやってみよう、頑張ってみようと気を入れ直しました」。

　狩野氏は育成契約を承諾した。背番号は99から120に変更となった。もう一度、やり直した。これまでとは違って、リハビリにより時間をかけて取り組んだという。「まぁ駄目だったんですけどね。また痛みが出たので。でも、もうやるしかない。2軍の試合にも出て、いろいろやっていたら、痛みがあっても、それに慣れるようになって何とかいけるなと思えるまでになった。ムチャクチャ痛いけど、その（プレーの）一瞬だけ、（試合の）2、3時間だけ我慢しました」。

　その頑張りが報われた。2013年7月23日に支配下に復帰となり、背番号も99に戻った。「痛くてもできたというのが自信になった。育成だから、もう終わってもいいやと思ってやったのが逆によかったのかも。2軍ではそれなりに打っていたのでね」。そして「あの時、球児さんに言われたのが本当に大きかったです」と言ってうなずいた。もしも、それがなかったら狩野氏のプロ野球生活は2012年までで終わっていたかもしれない。これもまた忘れられない。