レギュラー掴んだ翌年…大物加入で出番激減　心で祈った他球団移籍、元阪神捕手の“苦悩”｜球界群像 狩野恵輔#18

「イップスという欠点を持った以上、無理なんじゃないかって自分でどこか勝手にそう思っていたのでね。それにね、ジョーさんがホントにいい人だったんです。いろいろ僕のことを気遣ってくれたりとか、いろいろ教えてくれたり、すごい勉強になりました。いつも言うんですけどジョーさんが逆に嫌な人だったらよかったです。そしたら嫌いになれた。周りにはよく言われましたよ。『ジョーさんが来てイラッとしたでしょ』って。一度もイラッとしたことはなかったです」

　2010年、狩野氏は開幕1軍だったが、3試合に代打で出場した後、4月8日に登録抹消となった。「外野も練習してこいということでね」。打撃を生かすためだった。「キャッチャーをやりたいって思っていたけど、まず試合に出ないと……。出てアピールして、これならキャッチャーでもたまに出してもいいかなっていうふうにしなくちゃいけないと思いました。だから外野も、キャッチャーをやるためにやらなくてはいけない、みたいな感じでしたね、どっちかといえば」。

　外野守備に送球イップスは影響がなかった。「外野は遠くに投げるじゃないですか。近場に投げないので平気なんです。軽くフワッとができないだけで全力でバーンと投げる時は出ないんです。バックセカンドみたいな方が嫌です。でもバックセカンドに軽く投げる時はもうランナーが進まないからいいんですよ」。4月20日に1軍再昇格し、その日の広島戦（甲子園）に「8番・左翼」で出場し、3打数1安打3打点。2打席目には広島・齊藤悠葵投手から1号3ランを放った。

　しかし、結局この年は32試合、42打数9安打の打率.214、2本塁打、5打点の成績に終わった。スタメンは7試合ですべて左翼手での出場。あとは代打、代走が中心で、捕手としては5月18日のソフトバンク戦（ヤフードーム）で、2-2の同点に追いついた9回表に左前打の城島に代走・大和が出された後、左前打の桧山進次郎外野手の代走で出場し、そのままマスクをかぶっただけ。9回裏は江草仁貴投手、阪神が2点を勝ち越した後の10回裏は藤川球児投手とバッテリーを組んで勝利に貢献したが、それ以外に捕手での出番はなかった。

　うまくいきかけても、なかなかスンナリ進んでいかない。阪神はレギュラーシーズン2位で3位の巨人とクライマックスシリーズ・ファーストステージ（10月16、17日、甲子園）を戦い、0勝2敗で敗退したが、狩野氏はそれに出場できなかった。10月10日のみやざきフェニックス・リーグの横浜戦（清武）で腰を痛めていた。そして、この怪我がその後にも……。また苦しい時期が近づいていた。