「もう終わり」消えた腕の感覚…投げられぬ短い距離　元虎戦士が覚悟した“選手生命”｜球界群像 狩野恵輔#17

「今でも覚えています。ピッチャーに投げ返そうと思った球が、セカンドベースくらいまでいったんですよ。投げたら、フワッて、もう感覚がないみたいな。あ、やばい、これイップスやって。隠そうと思ったんですけど、もうピッチャーに返すのが怖くなっちゃって……。全然駄目で、もう投げられない、打てないで、ファームに行けって言われて。正直、もう終わりやなと思った。開幕とか無理だし、野球人生がどうなるかわからないって気持ちでした」

　2軍キャンプでも状況は変わらなかった。「こうやって投げろ、ああやって投げろとかいろいろ教えてもらってやるんですけど、治らないですよ。イップスって治るもんじゃないから」。阪神は、矢野輝弘捕手が2008年オフに右肘を手術し、2009年の開幕に間に合わない正捕手不在の状況だったが、どうすることもできずにいた。「開幕は（プロ5年目の）岡崎（太一捕手）で行くんじゃないかって話になっていて、僕も“そりゃあそうだろな”って思っていました」。

　それが一転した。「岡崎の成績がちょっと落ちてきたんですよ。それで僕の名前が出たそうです」。1軍首脳陣の間で「こうなったら一発、狩野で行ってみたらどうだろう。イップスだけど、アイツは実直にやるから、ワンバンは止めるし、バッティングの方も打てるし……」との話が浮上して、オープン戦中に1軍再昇格。「呼ばれて、僕も試合で打ったんですよ。ポンポンって」。そこから話はドンドン進展していった。

「開幕投手の安藤（優也）さんとも話をした。イップスはあるけど盗塁を刺せないことはない。ピッチャーに返すのは不安だけど『それはいいじゃん』って。『どうにかなるからいくぞ』って。（首脳陣からも）『開幕から（捕手は）お前で行くぞ』って言われたんです。僕からしたらパニックでした。イップスだし、そんなに（オープン戦の）成績もよくなかったんです。でも、キャッチャーがいない。何を取るかといったらバッティングということで、そうなったんです」

　2009年4月3日のヤクルト戦（京セラドーム）で狩野氏は「7番・捕手」で初の開幕スタメン。フル出場して試合は5-2で勝利した。打っては3打数1安打、守っては先発・安藤→ジェフ・ウィリアムス→抑え・藤川球児への3投手リレーを盛り立てた。その後も必死にレギュラー捕手の役割を果たした。バットも好調で4月は打率.320。「とにかく打って貢献しないといけないという気持ちだった」と話す。

　6月終了時点で打率.288、3本塁打、15打点。首脳陣の評価も高く、7月中旬に矢野が1軍に復帰してからも、7月は22試合中、15試合、8月は26試合中、17試合、9月は27試合中、19試合にスタメンで起用された。9月27日の中日戦（ナゴヤドーム）では中日・山本昌投手から5号満塁アーチも放った。

「その試合は（中日外野手の）井上一樹さんの引退試合だったんですよ。すみませんと思いながら、こっちも必死なんで。満塁ホームランはもちろん、うれしかったんですけど、この年は日々、チームのためにやるしかないと思うばかり。ミスしないようにとか、そういうことばかり考えていました」。規定打席には、わずか14打席足りなかったものの、シーズン103安打をマークした。

　だが、イップスによって「エラーが（12で）ムチャクチャ多かったです。送球エラーばかり。近場で投げられないんです。バント処理のファースト（送球）が嫌だった」と明かす。「毎日、ピッチャーに返すのも嫌でした。何回かはゴロで投げています。でもね、キャッチャーのイップスって結構プロでは多いんですよ。治らないんで、ずっと抱えたままなんですが、それをうまくごまかせるようにもなるんです」。

　狩野氏もイップスと闘いつつ「じゃあ、自分は何ができるのかとなったときにワンバン（捕球）の練習はメチャクチャしました。あと配球もいろいろ考えました」という。自身の弱味を認めた上で、それを補って貢献できることに取り組んだ。苦しみながらも、そうやって1日、1日をクリアしていき、ついに1シーズンを“完走”したわけだ。

「バッティングに関してはよかった年ですよね。こうやって打っていけばいいんだなっていう感じで、1軍にも慣れてきたなぁみたいな」と狩野氏は振り返る。この年のオフにマリナーズを退団した城島健司捕手が阪神に加入したこともあって、レギュラー捕手の座は、この2009年の1シーズンだけだったが、まさに無我夢中で過ごした日々、大変な思いもした日々もまた、自身にとっての大きな財産になっている。