名将が激怒し平手打ち「シーンとなった」　選手に求めた“意識”「180度変わりました」｜球界群像 羽田耕一#6

　西本監督は練習から選手に全力の真剣勝負を求めた。「フリーバッティングでは『軽く振るな、1球目から思いっ切り振れ、それでいい当たりをしろ！』と言われました。バッティングピッチャーもドラフトで入ったばかりの選手とかで全力で放るんですよ。それで変な当たりをするとね、西本さんは持っていたノックバットを（打撃）ケージにガツーンってやるんです。もうバッターもピッチャーも緊張してやっていましたよ」。

　羽田氏は「練習の厳しさ、野球の厳しさ。（監督が）西本さんになって変わりました。今までやってきた野球とは180度、変わりました」と話す。絶えず、どこからも”西本チェック”がなされている感じで「当時の選手たちは誰もが『西本さんは後ろにも目がある』と言っていましたよ」と、まさに気が抜けない日々だった。

「キャンプではね、次の日が天候が悪いと分かったら、休みと入れ替えるんです。みんな休みに合わせて何か考えているじゃないですか。だからそれも……。“ウワー、雨や、今日が休みやなぁ”ってね。ただし練習が始まったら、雨が降ろうが、雪が降ろうが絶対やめないんですけどね」。兵庫・三田学園からドラフト4位で近鉄に入団し、高卒2年目の1973年途中から三塁レギュラーの座をつかんでいた羽田氏だが、3年目からの西本体制でさらに鍛えられ、成長していった。

　1974年4月6日の南海戦（大阪）では初の開幕スタメン、しかも3番打者として起用された。「オープン戦の時も3番はあったんだけど、まさか本ちゃんであるなんて思っていなかった。（事前に）何も言われていなかったし、スタメンを見て（3番三塁と）知りました」。4番・土井正博外野手、5番・クラレンス・ジョーンズ内野手の実績ある強打者とクリーンアップを組んだが、若い羽田氏は、南海・江本孟紀投手を相手に4打数2安打1打点と結果も出した。

　その後もバットは好調で、4月13日の太平洋戦（藤井寺）で3安打1打点、4月18日のロッテ戦（日生）では3安打2打点、4月25日の日本ハム戦（後楽園）でも1号本塁打を含む3安打2打点と打ちまくった。「確か、あの年、最初の頃は（ロッテのジョージ・）アルトマン（外野手）とかと（打率も）競っていたと思うんですよね」と話す通り、4月終了時点で打率4割7厘。4月29日から5月1日の2試合にまたがって4打席連続本塁打も達成した。