勝利に貢献したのに…監督の逆鱗に触れた“サイン無視”　プロ入りを呼んだ地獄の特訓｜球界群像 達川光男#10

　そこから、過酷な打撃強化練習が始まった。「大学のグラウンドで（バックスクリーンまでは）100メートルぐらいだったと思うけど、なかなか入らないんですよ。パワーがないから、これでどうだっていうのもワンバンでギリギリ届かなかったり。でも、監督は本当に練習をやめなかったんですよ」。とにかく打つしかない状況。それで自然と鍛えられていった。「ちゃんと入った時は、ああこうやって打つんだなって思いましたしね」。

　ちなみに、なかなかバックスクリーン弾を打てない時はチームメートが助けてくれたそうだ。「みんなも状況がわかっているから、監督がよそみしているような時に“あー、入ったぁ”ってやってくれたんです。ある程度の時間になった時にね。まぁ、監督もそれはわかっていて、見て見ぬふりをしてくれたと思いますけどね。そういう指導もしてくれましたよ」。

　大学時代の達川氏は1974年の1年春からベンチ入りしたが、最初は守備と代打で数試合に出ただけ。それが社会人チームとのオープン戦でホームランを打ったのがきっかけで、1年秋から使ってもらえるようになったという。3歳上の先輩エースが松沼博久投手（元西武）でキャッチングのミスで怒られたりもしたそうだが、その経験も捕手としての技量アップにつなげた。

　そんな松沼先輩の弟である松沼雅之投手（元西武）も思い出深いという。「（松沼弟は）私より1年下ですが、（東洋大に）入ってきて10球ほど彼の球を受けた時に、同級生に言いましたよ。『松沼（弟）がいたら優勝できるぞ』ってね。『そんなにいいのか』と聞くから『ものすごい、いいよ』ってね。実際に完封、完封って、彼はすごいピッチングをしましたからね」。

　1976年、達川氏が大学3年の秋に東洋大は2年生右腕・松沼弟の活躍もあって東都大学リーグで初優勝を果たす。「あれは駒沢大がこけてくれたというのもありましたけどね」と振り返ったが、高橋監督の指導により、自身も攻守に渡ってレベルアップした結果でもあったのは言うまでもない。大学での成長で、高校時代以上に、プロから注目される捕手になった。「高橋監督に出会えたのはやっぱり大きかった。私は運がよかったと思う」とつぶやいた。