19歳に「いとも簡単に打たれた」　3連勝から逃げた日本一…今も忘れぬ37年前の衝撃｜球界群像 大野豊#9

　そして翌1987年シーズンから中日に新加入の3冠男との対戦が始まった。「特別、あの人とは楽しくできたイメージがあるんですよ。初球の入り方から、最後どう打ち取るか、どう打たれるか。読み合いですね」と大野氏は話す。結果について「独特なボールの待ち方、タイミングの取り方ができるバッターだから、非常に投げにくい、打ち取りにくい。あの人には一番打たれているんじゃないですかね。だって決め球を打たれるんですからね」と言いながらも笑みを浮かべた。

「あとあと『落合さん、僕からよく打ちましたよね』って話をしたことがあるんです。そしたら『お前は安心して打てる。これ（危険球）がないから』って。それと『お前の球はボールを振らなかったら打てる。他のバッターはボールを振るだろ、だから打てんのよ』って。あの人はどっちかというと僕が思うに、真ん中の甘めの球にはタイミングが取りづらいというか、合わないケースが多い。その代わり、ある程度コースに投げたボールへの反応はすごくいいんですよ」

　大野氏は落合氏との対戦を楽しそうに解説した。「僕は投げていて一番バッターにさせたいのは、上体が突っ込むとか、泳ぐとかね。そういう反応を見たいんです。でも落合さんは足を開いて、バットが軸足に残っているんです。上体が出て来ないんです。残してボールの見極めをしてバットコントロールで運ぶ。これを投げれば抑えられるというボールにまで反応できるんですよ。ということで抑えたよりもけっこう打たれたなって感じなんです」。

　しかしながら大野氏は「ああいう人と対戦できて学ぶことも非常に多かった」とも言う。「それにね、アイコンタクトじゃないけど、打たれたら落合さんが“どうや”って感じの目をされるんです。たまに三振をとったりすると逆にこっちが“どうですか”ってね。お互い目と目で会話できるようなそういう感じもしましたね。落合さんがどう思っていたかはわからないですけど、僕としては非常に投げごたえがあった。そう思っています」。

　すぐに当時のシーンが思い浮かぶくらい印象的な対戦相手だったのだろう。「落合さんからしたら、僕はカモだったと思いますけどね」と言いながらも、まさに忘れられない対決。難敵・落合氏の存在もまた大野氏にとって、自身を成長させてくれるものだったに違いない。