監督に直訴「優勝はないですよ」　最初は拒否した配置転換…40歳で託された開幕投手｜球界群像 大野豊#13

　前半は先発で1勝しかできなかったが「オールスター期間中に、それまでワインドアップで投げていたのを、ノーワインドアップに変えてみたんです。たまたまやっただけなんですけど、そしたらすごくタイミングよく投げられるようになったんです」。球宴明けは6勝0敗、2完封。「三村さんが『ほれみい、お前、勝てるだろ、やったらできるだろ』って。すごい褒めてもらいましたよ」。

　その年、10月8日の巨人戦（東京ドーム）ではワンポイントで登板した。このシーズン限りで引退する原辰徳内野手のラスト打席に投げるためだった。「三村さんに『投げてくれないか』と言われた。その2日前（10月6日）のヤクルト戦（神宮）に先発したばかりだったけど『いいですよ、投げますよ』って言ってね。でもあの時はすごかった。スタンドからのカメラのフラッシュがね。僕が引退するのかなって思うくらいでしたね」。

　結果はレフトフライ。「どうぞ打ってくださいという感じで真っ直ぐばかりを投げたんだけど、辰徳が力んじゃってね」と振り返ったが、もちろん、原氏との数々の対決も思い出深いものがあるのは言うまでもない。「何か憎めない男なんですよね、彼は。何か雰囲気を持っていました。ずっと勝負してきましたけど、何かガツンと投げるイメージになれない選手のひとりだったですね。最初は三振にとったと思いますが、結構打たれたと思います」。

　年齢を重ねていくとともに、原のように年下のスター選手もユニホームを脱ぐケースも増えていった。そんななか、大野氏は40歳で迎えた1996年シーズンで開幕投手を務めた。「これは三村さんに言いましたよ。『僕が開幕投手をするようでは優勝はないですよ。1年間ローテを守って投げられる年齢でもないし、もっと若い人が投げないと駄目ですよ』って」。

　これに三村監督は「いや行ってくれ。大野が投げて勝ってくれればいうことはないし、負けても周りが納得する」と言う。そんな話し合いの末、大野氏は「わかりました」と承諾したそうだ。迎えた開幕戦、1996年4月5日の中日戦（広島）で大野氏は8回3安打2失点ピッチングを見せた。自身に勝敗はつかなかったが、試合は延長13回に広島が3-2でサヨナラ勝ちした。

「任されたら頑張るしかないという気持ちで入りましたけどね。（中日）山崎（武司）に2ランを打たれたんですよ。彼はその年、ホームラン王になったんじゃないかな。僕が勢いをつかせましたね」と話したが、実に見事な投球だった。その頃から大野氏は「中年の星」と呼ばれるようになった。年齢を感じさせず、第一線で活躍を続けるからこそだったが、最初はこの“称号”があまり好きではなかったという。

「40になったあたりから、周りから年齢がどうだこうだって言われ出したんだけど、僕は年齢で野球をやっているんじゃない、年齢がいったって、認められて戦力として必要だったら別に問題じゃないし、若い人だって駄目だったらやめる。年齢じゃないって反発した時期があったんです」。それが変わった。同世代の男性からの激励の手紙がすごく増え出して考えを改めたという。

「僕が投げている姿を見て、元気がもらえるとか、勇気が出た、ぜひ頑張ってくださいというようなね。そういうことで応援してくれる人もいるのであれば、もう年のこともどんどん受け入れて、この年でも頑張っているんだというところを見せてあげたいと思うようになったんですよ」。1996年夏に大野氏は血行障害に見舞われて手術を受けながら、1997年は最優秀防御率のタイトルを獲得する活躍を見せた。まさに同世代の男性たちの希望の星だった。