指揮官激怒で干され…念願の降格も「誰も来ない」　忘れもしない指に塗った瞬間接着剤｜球界群像 今中慎二#6

「その試合当日、キャッチボールが終わった後に（池田英俊）ピッチングコーチが来て『お前、東京ドームで投げたことあるか』って聞くから『いや投げたことないです』と答えたら『じゃあ今日先発だ』。わけわからなかったけど、それで投げて、打たれて……」。4回1/3、被安打11の7失点で2敗目を喫した。初回と3回に1点ずつ失い、5回にはクロマティに3ランを打たれた。

「途中からほったからしだった。打たれても、打たれてもピッチングコーチは出てこない。ベンチを見たら監督が怒っているし……」。7点目を取られて、ようやく池田コーチがマウンドに来てくれたが、それは交代の時だった。「ベンチに戻ったらみんなシーンとしていた」。そこからは「干された」という。「1軍にいるのに毎日ベンチにも入らない“上がり”だった。それが6月いっぱい。2週間くらい放置されました」。

　6月24日からは札幌円山球場でヤクルトと2連戦が行われたが、その遠征中、あるコーチに「お前、なんで上がりか知っているか」と聞かれ「いいえ」と答えたら「使えないからだよ」と言われたという。「何か意図はあったんでしょうけど、使えないなら2軍に行かせてほしいと思ったし、周りにも早く2軍に行きたいって言っていたような気がする」。ブルペン投球が終わったら怒られ、ランニングをしても怒られたという。つらい“1軍修業”の日々だった。

　6月30日の大洋戦（横浜）を終えて2軍行きを告げられた。「やっと解放された。2軍の試合が確か前橋であって、上野駅で合流するように言われた。だけどね、待っていても誰も来なくて大丈夫かなって今度は不安になって……。俺が車両を間違えていたんですけどね。2軍のメンバーを見た時はめちゃくちゃホッとした。覚えているなぁ、それは……」。その時のことが印象に残るほど待望の2軍降格だったということだろう。とはいえ、その経験も経て今中氏は成長していった。

　1軍に復帰したのは終盤だった。9月11日のヤクルト戦（ナゴヤ球場）に先発した。3回まで6-0と大量リードの試合だったが、4回に2点を失った。その裏に打線が1点追加してくれたが、5回には4失点。4回1/3でマウンドを降りた。でも、次もチャンスがあった。9月17日の広島戦に先発。中5日でナゴヤ球場のマウンドに上がった。初回に先制を許したが、落合が北別府から3ランを放って、逆転してくれた。

　今中氏は5回まで投げて勝利投手になったが、その日はそれが限界だった。「2回までにマメをつぶしてしまった。アロンアルファをつけて投げたけど、もう痛くて……。イニング間にまたアロンアルファをつけてもすぐはがれちゃうんですよ。出血して。5回はもう痛くて、痛くて真っ直ぐが投げられなかった。カーブを多投して何とか投げ切ったけど、トレーナーが『もう言おうか、監督に』って言うし、確かに痛いし。で、言ったら監督に激怒された」。

　試合は中日打線が5回に1点を追加し、今中氏の後を受けた鹿島忠と郭源治が無失点リレー。4-1で勝利して今中氏は記念すべきプロ初白星を手に入れた。しかし、星野監督は怒っていた。「なんでこんな時期にマメができているんだ、この野郎！　何やっていたんだキャンプは」と特大のカミナリを落とされたという。

「キャンプは何もしてなかったんですって言いたかったですけどね。ほぼほぼランニングしかしていないし、投げ込みもしていないからマメもできるよねって、自分では思っていたんですけどね。それは言えないですから。怒られて大変な初勝利でしたよ」。プロ1年目からいろんなことに遭遇した。振り返れば、もちろん、それらも財産。今中氏は初勝利を、激しい痛みと星野カミナリとの1セットで一生忘れることはない。