小6で180センチ「先生よりデカかった」　規格外の怪物少年…元阪神右腕の衝撃伝説｜球界群像 工藤一彦#1

「高山中学校に入った時は180センチを超えていたと思うけど、野球部の3年生が俺のところに来て『手を握ってくれ』と言われて、ぎゅっと握手したら『わかった。明日から野球部な、ピッチャーやれ』って。それで野球部に入った」。それまでの高山中野球部はコールド負けばかりの弱いチームだったが、工藤氏が入部してから勝つようになったという。

「俺は足が速くて、バッティングもよかったしね。でも、グラウンドのレフトの上のところにある桜の木を越してもホームランにはしてくれなかった。二塁打だって。わけがわからなかった。何でって言っていたのを覚えているなぁ。しょうがないから、二塁打で出て三盗して、スクイズで1点を取った」。あとは工藤氏が相手打者を牛耳るだけ。「大会で、7回17奪三振の記録も作った。負ける時はエラー絡み。あまり点を取られた記憶がない」というからすさまじい。

　加えて陸上の方でも「郡の大会では中学1年の時から100メートルは優勝。走り幅跳びもそうだったかな。県大会にも出て、周りはみんな陸上の専門のやつばかりだったけど、走ったら1着だった」と抜群の成績を残した。中学3年の時には野球だけでなく、陸上でも高校から声がかかった。1932年ロサンゼルス五輪の100メートルで6位入賞し「暁の超特急」と呼ばれた吉岡隆徳氏にもスカウトされたほどだ。

　そんな中、工藤氏は野球を選択した。「陸上はウチの親父が反対したからね。今の時代なら陸上も目立つけど、当時はそうでもなかったからだと思う」。尊敬する父・造（つくる）さんの考えに従った。「その頃の俺はまだ子ども。体は大きいけど、世間のことは何もわかっていなかったからね」。野球で東京や名古屋の有名高校から誘われながら、土浦日大を選んだのも「父が『お前は茨城県人だから、茨城県の学校に入らなければいけない』と言ったから」という。

「その時、俺は知らなかったんだけど、ウチの父も実は昔、陸上の選手で全国大会にも出ていたし、青森で中学校の理科の先生をやっていた時には野球部の監督もやっていた。そのことは後で知った。だから父は野球も陸上のこともよくわかっていたんだと思う。土浦日大に決める時も『これから野球が強くなるのは私学だ』って言っていた。『甲子園は努力しないと無理だぞ』って言われた記憶もある……」

　もしも、この時に陸上の道を選んでいたら、阪神で2桁勝利をマークしたり、伝説のバックスクリーン3連発試合の勝利投手になったりの野球人生そのものがなかったかもしれない。「ウチの父は先見の明があったと思う」と工藤氏はしみじみと話す。父の考えに従って良かったと思っているし、道筋をつけてもらって感謝している。