ドラ1入団も「口で言えないようなつらさ」　思わぬ“洗礼”…阪神右腕が抱えた苦悩｜球界群像 上田二朗#12

　真意はともかく、それも激しい競争の世界ならではの話だろう。上田氏のプロ1年目はそんな形で始まったが、高知・安芸キャンプでは何ともショックな出来事が発生した。「“ファンが太田幸司と田淵のバッテリーを見たかった、と言っていた”と新聞に書かれた。“それを望んでいた”ってね。記事（の論調）もそういう感じだったんです。何なのかと思った。たまらなかったですよ」と悔しそうに話した。

　三沢高の太田は1969年夏の甲子園決勝で、松山商と延長18回0-0引き分け再試合など2日間の熱投で知られたエース。再試合では2-4で敗れたものの、甘いマスクで女性ファンが急増し、アイドル的な人気を誇った。阪神は同年ドラフト会議で当初、太田の1位指名を予定していたが、村山監督が上田氏を推して変更。そんな経緯もあって一部のファンが発言したのかもしれないが、上田氏の立場はない。

　しかも、ドラフトから時間も経過した春季キャンプでのこと、阪神ドラ1として、期待に応えようと張り切っていた時のことだ。「何でこんなことを書かれなければいけないんだって思いました。自分はこの場にいたらいかんのかなともね。もう口で言えないようなつらさだったですよ……。（和歌山で）新聞記者だった私の父も『こんなことを書かれるんかぁ。阪神に入るんじゃなかったなぁ』と言っていました。あの時はホント、しばらく悶々としていましたね」。

　そんな時に“熱血”で知られていた村山監督がアクションを起こしてくれたという。「村山さんがその新聞の記者を呼んで『何てことを書くんだ！　タイガースがドラフト1位で獲った上田に対して失礼やないか！　即戦力であることを評価しないでファンの声だけで書くなんてあり得ないだろ！』とすごくフォローしてくれたそうなんです。それを人から聞いて、私は監督のところに行って『ありがとうございました。何が何でも頑張ります』と言いました」。

　上田氏は気持ちを切り替えた。「“もう（新聞に）出たことはしかたない。私が頑張って答えを出す以外ないんだから。答えを出したら、こんなことは言われないようになる”と考えることにしました」と村山監督に感謝している。「これも発奮材料になりました。まぁ常にそういうふうな闘いというか……。振り返れば、それもいい勉強をさせてもらったってなるんでしょうかねぇ」。1年目の上田氏は27登板で141回1/3を投げて9勝8敗、防御率3.00。きっちり即戦力として結果も出した。