偶然が生んだ新球で年間“22勝”「それは無理無理…」　きっかけは最強捕手の言葉｜球界群像 上田二朗#15

　たまたまのボールだっただけに上田氏は「ちょっと待ってくださいよ。それは無理無理無理」と答えたという。「ほんのわずかな時間での田淵さんとの会話でしたけど『今日は無理、あとでブルペンに行きますから』と言ってね。私はその試合、4イニングか5イニング投げたと思います。それからブルペンに行ったら、辻さんも『あの球、ええなぁ』と言ってくれて付きっきりでやってくれた。試合が終わったら田淵さんも来てくれて『あのボールを研究しよう』って」。

　簡単ではなかった。「なかなかあのタイミングで投げられないんですよ。自然とひっかかっただけですからね。（意図的に）足をひっかけるなんてできないので、それをどうしょうかとなった。一度、膝を折ってみようかとか、何かでアクセントをつけようってね。肘を後ろでポンと遅らせようか、とか本当にいろいろ試行錯誤したんですよ。でも、どうしても答えがでなかったんです」。

　実戦で試したという。「甲子園に帰ってから、紅白戦があったんで、そこで、バットを振り回してくる打者を相手に投げてみようとなった。腕の位置を変えずに手首を立てて、ポッとタイミングをずらしたような球を投げたら、意外と成功したんですよ。『これなら行けるんじゃないか』となって、そこから辻さんにずーっと見てもらって、練習して開幕を迎えたんです」。上田氏は開幕3戦目となる4月18日のヤクルト戦（神宮）に先発した。

　しかし、結果は散々だった。打者8人に5安打。デーブ・ロバーツ内野手と中村国昭内野手に一発を浴びるなど5失点でKOされた。「スローカーブは使ったんですけどね。成功しなかった。ストライクが入らなかったんです。今までのカーブも効かなくなって、真っ直ぐとシンカーを狙われて、打たれたんです」。ある程度のメドを立てて臨んだはずが、まさかの事態。「あの時は“あれ、どうしよう。これでは今年やっていけないなぁ”って思いましたね」。

　甲子園に戻って再チェックした。「辻さんが『タイミングを外すことで本来のフォームじゃなくなっている』と言ってくれた。『フォームを元に戻して、タイミングを狂わすことを意識するのをやめて、自分のひとつの流れの中で腕だけを遅らせる感じにしよう』というアドバイスをもらって取り組みました。そしたら、うまくいったんですよ」。

　4月22日の広島戦（甲子園）に先発。9回に三村敏之内野手に本塁打を許し、完封こそ逃したものの、被安打4の1失点完投でシーズン1勝目を挙げた。1回5失点でKOされたヤクルト戦から中3日で立て直した。「その3日間で辻さんが『これでいいわ、大丈夫や』って。緩いカーブでストライクが取れるようになったんです。そうなったことで速いカーブとシンカーと真っ直ぐが、生きてきたわけです」。

　一気に流れをつかんだ。そこからまた中3日で先発した4月26日の巨人戦（後楽園）では3失点完投勝利。さらに中4日で先発した5月1日の中日戦（甲子園）でも1失点完投勝利をマークした。「今シーズンはこれでいける。緩いカーブでストライクさえ取れれば大丈夫と思った。辻さんに『バッターは緩いボールの残像があれば、次、真っ直ぐが来るとわかっていても、タイミング的に真っ直ぐが絶対食い込むから』って教えてもらった。ボール1個食い込んだら勝ちですからね」。

　プロ4年目の上田氏は先発、リリーフにフル回転して22勝をマークしたが、すべてはそこから始まった。「きっかけはオープン戦での足の引っかかり。何が幸いするかわかりませんよね。それがチャンスだったわけですが、あの時、田淵さんと辻さんが『今のボール、いいね』と言ってくれなかったら、“ああ、引っかかった”で終わっていたかもしれない。その年の22勝はホント、田淵さんと辻さんのおかげなんですよ」。

　上田氏はそう話したが、この年は、とにかくいろんなことがあった。7月1日の巨人戦（甲子園）では9回2死から長嶋茂雄内野手に安打を許してノーヒット・ノーランを逃した。そして、最後の最後には阪神が優勝へのマジック1を点灯させながら、巨人にV9を許すという何とも悔しい結果も起きることになる。