断るつもりが「えっ、なんで」　まさかの逆転入団…“直前”で蹴った巨人のオファー｜球界群像 加藤伸一#20

「星野さんは僕のシュートを結構評価してくれた。“ウチは投手陣が不足しているわけじゃないけど、暑い夏の2か月とか、ある程度の期間だけでも頑張ってほしい”みたいなことを言われた。僕はいっぱい投げたいと思っていましたけど、直接言われてうれしかったですよ」。さらに阪神からも近鉄からもラブコールは続いた。そんななか、加藤氏の気持ちを最も揺さぶったのは巨人だったという。

「やっぱりネームバリューですよね」。加藤氏はこの時の進路を南海時代の1軍投手コーチで、当時は野球評論家で、中洲のスナック『MEET15』の経営者でもある恩師の河村英文氏に相談していた。「英文さんからも最初は『そりゃあ、巨人がいいんじゃないか』って言われていました」。この頃までは巨人か古巣・ダイエーで迷いつつ、ちょっとばかり巨人に傾いていたそうだ。「オリックスは、オの字もなかったんですけどねぇ」。ここから“大逆転劇”が起きた。

「確かオリックス（との交渉）が一番最後だったかな。場所は（福岡の）親不孝（通り）のふぐ料理店だったと思います。僕、その時に断ろうと思って行ったんですよ」。事前にオリックスからは編成担当の矢野清氏と流敏晴氏の2人が来られる、と聞いていたという。「そしたら、お店に行くと革靴が3つあったんですよ。あれって思いながら上がっていったら、そこに英文さんもおられたんです」。全く想定外の状況だった。

「『えっ、なんで』みたいに言ったら、英文さんは『へへへ、実はな（オリックス監督の）仰木から、投手コーチを頼まれてなぁ』って。『（矢野氏と流氏の）お2人は遠いところから来られているし、今日中に返事するのがマナーってもんだよ』とも言われて……」。河村氏は仰木監督より2歳年上で、西鉄でも先輩、後輩の間柄。その関係もあってオリックス投手コーチに就任することになり、愛弟子の加藤氏の獲得にも動き出したというわけだ。

「『あのぉ、考えさせてください。帰ります』と言って帰りました」。断るつもりだったのが、一転した。その後も河村氏からは「オリックスに決めてくれないかなぁ」と何度も言われたそうだ。さらに考え悩んだ。結果、恩師との縁を大切にしようと決めた。「ウチの家内も“その方がいいんじゃない”って言ってくれた。やっぱり“人”。それは間違いじゃなかったと思っています」。

　球界の盟主・巨人でもなく、家族が住む福岡の古巣・ダイエーでもなく、オリックスを選んだ。ただただ河村氏の助けになりたいとの熱い気持ちでイチロー外野手らもいるオリックスの一員になった。「条件は他球団の方がよかったし、複数年でもなくて単年契約でしたけどね。『河村さんがいるのでオリックスにします』と言ったら、他球団も『分かりました』と理解してくれた。まぁヨソに対して断りやすさもありましたね」。

　オリックスでの背番号は1。「11番が空いていたけど（1998年に引退したばかりの右腕・佐藤）義則さんのあとだし『それはちょっと』と言って、1番にしました。それも面白いかなと思いましたしね」。南海時代以来となる久しぶりの関西生活。帰ってきたパ・リーグで加藤氏は再び闘志を燃やした。