ボンズが「1メートル前を振った」　衝撃の三振斬り…メジャーの目に留まった宝刀｜球界群像 佐々岡真司#8

　その試合では金本が2回に逆転3ランを放ってMVP。ともに2安打のイチローと松井も優秀選手賞を受賞した。「（表彰式で）カネ（金本）がいて、イチロー、松井に僕。その写真はずっと置いてある」という。そんな球宴での活躍は後半戦への弾みになるはずだった。だが、優勝に向かって、再進撃開始とはいかなかった。「チームに風邪がはやったんです。僕も風邪を引いて、抑えがいなくなった」。先発要員の山内がリリーフに回ったが、好転せず、後半開幕3連敗だ。

　三村カープは失速した。最大11.5ゲーム差をつけていた長嶋巨人にひっくり返される「メークドラマ」を許してしまった。最終的には星野中日にも抜かれての3位。佐々岡氏は「あの時、優勝しないといけなかった。打線もビッグレッドマシンと呼ばれて強力だったのにね」と悔しそうに話す。終わったことはどうしようもないが、振り返れば、やはりあの年はもったいなかったとなる。普通に戦えればVをつかめたのではないか。そう思うのも無理はないほど残酷な結果だった。

　その年は11月に日米野球もあった。東京ドームでMLB選抜チームと対戦する全日本の一員だった佐々岡氏は、メジャー関係者の目に留まった。11月1日の第1戦では、バリー・ボンズ、アンドレス・ガララーガの大砲2人から三振奪取。3日の第3戦でも3三振を奪うなど快投を続けたからだ。「その時の僕は絶好調だった。全盛のカーブでボンズは三振。1メートルくらい前を振ったりしていたしね。当時の新聞には3年9億とか出ていたね」。しかしメジャーには全く興味がなかったという。

　ボンズは2000年11月の日米野球でも来日。4年前にやられた佐々岡氏のことを覚えていて「今回は打つ、あのカーブを打つ」と息巻いていた。そして第3戦（2000年11月5日、東京ドーム）に先発した佐々岡氏から、予告通りカーブを狙い撃ちしてのホームランをかっ飛ばした。「本当に打たれたからね。それも印象に残っている」。2001年にはMLBでシーズン73本塁打をマークするなど、通算762本塁打のボンズとの対決もまた野球人生における財産のひとつだ。