「なんで打つんだ…」球場が“変な雰囲気”に　引退試合でエースが望んだ真剣勝負｜球界群像 佐々岡真司#12

　引退試合でのアーチ被弾。周囲は「なんで打つんだ」というムードに包まれたが、それはホームラン王のタイトルがかかっていた村田に対して、佐々岡氏が敢えて望んだ真剣勝負での結果だった。事前に、捕手の倉義和を通じて、村田にもその意向を伝えていたという。

「スリーワンで高めをあそこでまで持っていかれたからね。普通ならファウルか、空振りにとらなきゃいけないボールが飛ばされたってことはやっぱりやめなきゃいけないということですよね。あれはあれでいい引退試合だったかなと思う」

　だが、それで終わりではなかった。ラスト登板はその翌日。敵地・神宮球場でのヤクルト戦だった。広島が6-3でリードした8回2死一塁、打者・古田のところでマウンドに上がった。「ブルペンで投げ始めた時からファンがワーワーってなって。前の日が引退試合だったから、次の日に投げるとは思われてなかったでしょうからね。それで出ていったらカープファンだけでなく、ヤクルトファンまでが声援をくれたんです。うれしかったですね」

　その試合は古田の引退試合でもあった。「9月に古田さんが引退するとなった時に『最後は投げさせてくれ』って話はしていたし、ブラウン監督だったし、もしチャンスがあればという感じだった」。結果はショートゴロ。「肩を前の日で使い切って腫れ上がっていてね。打たせようと思ってゆっくり投げたら、球が遅すぎて、古田さんも泳いで先っぽで……」。

　年は2歳違うが、プロ入りは同期で、アマチュア時代には日本代表でバッテリーを組んだこともある。やはり感慨深いものがあった。このアウトでホールドがついた。「その後（鈴木）尚典が『僕が最後のバッターと思ったら、最後じゃないじゃないですか』って言ってきたけどね。ああいう舞台を作ってもらったというのも、すごく、そういうところも幸せでしたね」。こうして現役生活が終わった。

　引退後は評論家生活を経て、2015年から広島2軍投手コーチを務め、2019年には1軍投手コーチに。そして2020年から2022年まで、第19代広島監督として指揮を執った。