佐々木朗希よりも欲しかった“ドラ1”　ビデオ見て即決…新人王導いた新米監督の慧眼｜球界群像 佐々岡真司#13

「マウンド度胸とかもそうだけど、やっぱり真っ直ぐを見た時にね。とにかく即戦力が欲しかった。佐々木や奥川らもすごいピッチャーだったけど、2年はかかるだろうと思った。それ以上に森下は完成されていたんでね」。球団も佐々岡監督の意向を尊重。単独入札での1位指名に成功した。その期待に応えるように森下も1年目から10勝3敗、防御率1.91の好成績を残した。見る目に間違いはなかった。

　2020年ドラフト会議で1位指名した栗林もそうだ。この時は早川隆久投手（早大→楽天）と意見が分かれていたという。「当然、早川ということも考えたけど、この時は課題が抑えだったんでね。栗林の大学時代、社会人時代のピッチングを見て、空振りのとれる真っ直ぐ、フォークは抑えでもいけるんじゃないかと思った。ジャパンでも抑えをやっていたというのもあったんでね」。森下同様、単独入札での1位指名だった。

「ただ、栗林の場合は先発もいけるというのもあって、キャンプで投球を見て、僕も打席に入って、ちょっと球筋を見たりした。抑えで行こうと、ある程度決めてはいたんですけどね。本人にはオープン戦の最後の時に言いました」。結果、開幕から22試合連続無失点を記録するなど、0勝1敗37セーブ、防御率0.86。いきなり日本を代表する抑え投手になったのだから、こちらの見立ても大正解だったわけだ。

　もっとも、栗林は先発も抑えもこなせるタイプであることに変わりなく、「僕に似ているところがある」と佐々岡氏。自身の現役時代とダブる部分があるという。「今年はもちろん抑えでしょうけど、将来的には先発もあるんじゃないですかね。栗林にはいずれは100勝100セーブを目指せって冗談で言いましたけどね」と笑みを浮かべながら話したが、楽しみのひとつではあるようだ。

　コロナ禍も加わり「精神的にはそりゃあきつかったですよ。負ければ発散するものもなかったし、ストレスもたまった」と振り返った監督生活。2022年10月2日の中日戦（マツダ）終了後、佐々岡監督はファンに辞任を報告した。当然、無念の思いがそこにはあった。