全力で投げても本塁届かず…　「何の思い入れもない」背番号変更で狂ったドラ1の“運命”｜球界群像近藤真市#6

山

山口真司 2023.04.11
中日ドラゴンズ

近藤真市氏は2年目の1988年、背番号が「13」から「1」に変更さ

　背番号「13」は元中日投手の近藤真市氏にとって栄光のナンバーだった。1987年8月9日の巨人戦（ナゴヤ球場）で日本プロ野球史上初の快挙、1軍公式戦初登板ノーヒットノーランを達成した時に背負っていた番号だ。中日入団時に「13」の他に「14」の可能性もあったが、占いで「13」の方がいいと言われて選択したという。だが、プロ2年目の1988年シーズンから、背番号は「1」に変わった。その年のこと。まさかの事態に見舞われた。

　背番号「1」への変更は希望したわけでもなんでもなかった。「マスコミの人に1になるらしいぞって教えてもらって初めて知りましたからね」。1987年オフに中日・平野謙外野手との交換トレードで西武から小野和幸投手が加入。西武時代と同じ「13」を希望したため、変わった。それまで「1」は享栄の先輩でもある藤王康晴外野手がつけていたが、もう一度ゼロからスタートしたいということで背番号「0」となり、空いた「1」が近藤氏に回ってきた。

　中日の「1」はかつて高木守道氏がつけていた伝統ある番号。球団も良かれと思ってのことだったのだろう。だが、現在、岐阜聖徳学園大学の硬式野球部で監督を務める近藤氏は「守道さんとか、1番をつけられておられた方には申し訳ないですけど、何の思い入れもないです。ピッチャーの1番は僕はうれしくなかった。その時（1986年ドラフト3位で同期入団の）西村（英嗣投手）が24番になったんですけど『お前、いいな』って言いましたもん」と振り返る。たかが背番号ではない。「だって自分の顔みたいなものですから」。

　その年から、なぜか良くないことが起き始めた。米フロリダ州のベロビーチキャンプではドジャースとのオープン戦に先発したが、満塁ホームランを許すなど3回8失点でKOされた。「（ドジャース監督だった）ラソーダさんが、あの1番を先発させてくれって言って、僕が投げたんです。でも打ち取れるわけがなかったですよ、メジャーリーガーを。（中日監督の）星野（仙一）さんには『何やってんだ！お前！』ってめちゃくちゃ怒られましたけどね」。

1988年に左肩に激痛「全力で投げても届かなかった」

　その後、ボールがいかなくなった。開幕してから先発3試合連続で敗戦投手。「ちょっと投げるのに恐怖心があるのかなって感じ。甘いところにいっちゃ駄目だって体が反応していたのかもしれない。（アメリカの）後遺症だなって思った」。それでも、5月以降、徐々に立ち直り、球宴折り返しまでに7勝6敗と白星を先行させるまでになった。だが、このあたりで異変が生じた。

「オールスター休みの練習中にピッチングしたんですけど、ホームベースまで全力で投げても届かなかったんです。（投手コーチの）池田（英俊）さんに『お前、何やっているんだ』と言われましたから。その時におかしいなとは思ったんですけどね」。実際、それは前兆だった。後半戦は8月2日の大洋戦（ナゴヤ球場）に先発したが、途中からスピードが出なくなって降板し、敗戦投手になった。そして、その夜、左肩に激痛が走った。故障発生だ。

　それでも痛み止めを打って9月には復帰し、中日の優勝が決まった10月7日のヤクルト戦（ナゴヤ球場）にも5番手でマウンドに。翌10月8日の広島戦（ナゴヤ球場）では同点の8回から3番手で登板した。延長11回まで4イニングを無失点投球。その裏、中日がサヨナラ勝ちして、勝利投手になった。後半戦初白星となるシーズン8勝目だったが、その時は思ってもいなかった。これがプロで最後の勝ち星になるなんて。

　背番号が「13」から「1」に変わった1988年シーズン。星野中日は優勝し、近藤氏は西武との日本シリーズにも第4戦に3番手で投げて2回1失点。肩さえ治れば、また元のように投げられると思っていた。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）