“眼中なし”の言葉に発奮「やったろうぜ」　史上初の栄冠へ…名門PLとの激闘の舞台裏｜球界群像 比嘉寿光#3

　そして準決勝・PL学園戦だ。比嘉氏は4番に戻り、初回に先制タイムリーを放った。7回表を終わった時点で、沖縄尚学が5-2と3点リード。だが、その裏に追いつかれた。2死からのショート・比嘉氏のエラーがきっかけだった。「なんとなく覚えています。忘れてはないですよ。でもあの時、僕、笑っていたと思うんです。大丈夫かなと思うくらい。僕のエラーから同点になったけど、打席で返そうくらいしか考えてませんでしたからね」。

　試合はそのまま延長戦に突入。11回は両チームともに1点を取り合い、12回表に沖縄尚学が2点を勝ち越して、ようやく逃げ切った。「点を取っても追いついてくる。どこまでも粘ってくるんで、これが名門校の強さかって思いました。正直、やられるかなって思った回もありました。最後2点取った時も、また2点取られるんだろうなって思っていたくらい。最終的に勝ち切って、お客さんがすごく盛り上がってくれたのには感動しましたね」。

　実は、戦前、PLサイドのコメントを見て気合を入れ直したという。「僕らのチームを知っているかと聞かれて、“どこが来ても一緒です”みたいな眼中にないような感じだったんで、『よっしゃ、やったろうぜ』って盛り上がっていたんです」。力みまくったわけではない。「僕らは欲がないチーム。もう甲子園で3試合もできたし、いつ帰ってもいい気持ちだったんです。逆にそれがよかったと思いますよ。ガチガチにもならず、すごい楽しんで試合ができましたから」。

　PL学園は前年（1998年）夏の甲子園準々決勝で、松坂大輔投手（元西武、レッドソックスほか）を擁する横浜（神奈川）と対戦。7-9で敗れたが、延長17回の大激戦はまさに名勝負だった。その時のメンバーでもあったPLの田中一徳外野手（元横浜）や田中雅彦捕手（元ロッテ、ヤクルト）は比嘉氏にしてみれば「テレビで見た人」。そんなスター選手と大舞台で、今度は自分たちが戦っていることに「浸っている感じもありました」という。

「延長に入って、マウンドに集まるシーンがあったんですけど、“この場にいる俺たち、すごいよな”みたいな感じで話した気がします。前年、僕らがPL対横浜をテレビで見ていたように、今、僕らの試合を見ている人たちも『面白いのかな』って思っていました。何か人ごとみたいな感じもあったんですよねぇ」。勝利の瞬間もそう。「何か夢見ている感じ。僕らが決勝に行くのかってね」。

　沖縄尚学のエース・比嘉公也投手はPL戦で212球の熱投。そのため決勝の水戸商戦には投げなかったものの、今度は背番号12の照屋正悟投手が完投し、沖縄尚学は歴史的優勝を成し遂げた。「大会を通して1試合ごとにチームが何か強くなっているなと感じましたね」と比嘉氏は懐かしそうに話す。もちろん、準決勝でPLに勝ったことが大きな自信になったのは言うまでもない。