6年目で光明も「遅かった」戦力外通告　初打席アーチも…取り戻せなかった狂った歯車｜球界群像 比嘉寿光#10

　うれしかったし、興奮した。「大差で負けていた試合での2ランだったんですけど、僕、ベースを回ったところでガッツポーズをしちゃいました。そんな展開でね。普通はやっても小さくだろっていうのを、思いっ切り。若かったなぁって思います。今、2軍の選手に『俺、やっちゃったんだよね』って、その時のことを笑い話でするんですけどね」。とはいえ、自信になった。その後、スタメン出場も経験。「2年目は充実していましたね」と振り返った。

　だが、流れは好転しなかった。「ああいうホームランも打って、2年目は、よし！　って思えるような締めくくりができたんで、3年目（2006年）は絶対やってやるってくらい、明るい感じで入ったんですけどね……」。邪魔をしたのは、またもや怪我だった。「監督がマーティ（・ブラウン）になって、外野も練習し始めて、オープン戦も1軍に帯同し、いい感じで見てもらっていたんですけどね。外野の守備でボールを追っかけている時に右足を捻挫してしまって……」。

　結局、比嘉氏は3年目以降、1軍に出場することができなかった。「怪我をするとチャンスは少なくなりますよね。どうしても印象も悪くなりますし。それに、だんだん後から入ってくる若い選手にチャンスが回ってくるんで、限られた中で結果を出さなきゃっていうのが焦りにつながって、空回りもしていたと思います」。5年目（2008年）のオフには右肘も手術した。

「もともとネズミ（関節の中の遊離軟骨）があって簡単なクリーニング手術だったんですけど、もうネクタイも自分で結べないくらいの状態で、野球をやる以前の問題だったので球団にお願いしました」。背番号が「10」から「52」に変わった手術明けの6年目シーズンは、2軍で規定打席に到達できなかったものの打率.313をマーク。打撃の状態は上がったが「もう遅かったですね」。2009年10月に戦力外通告を受け、現役引退を決断した。

「初打席でホームランが出た時、周りのコーチに言われたんですよね。『お前、これで終わるなよ、たまにいるからな、この1発で終わるヤツが』って。案の定、僕がそれでした。やっぱり大事なところで怪我がついて回ったのが僕のプロ野球人生だったなと思います」と比嘉氏はつとめて笑顔で話したが、思ってもいない結果であったろうし、悔しかったことだろう。

　しかし、こうも言い切った。「じゃあ、これを次に生かすには、どうすべきかと考えた時に、僕はこの経験を伝えていった方がいいんだろうなって思ったんです。今、2軍にいる後輩たちにもそうだし、子どもたちにもね」。プロでの現役生活は短く、通算成績も2年目の8試合、16打数3安打1本塁打2打点がすべてとなってしまったが、さまざまな意味で濃密な時間であったのも事実。未来につなげる比嘉氏のアクションは現在進行形だ。