甲子園連覇逃した“慢心”「勘違いしだした」　試合前に勝利確信も…敵投手に出た愚痴｜球界群像 比嘉寿光#4

「合い言葉は“夏も甲子園に行こう”だった。とりあえず、あの場所に戻りたいというのはあったんでね」。春夏連覇のチャンスがある中で、あえて、そういう目標になっていた。「そんな荷が重いのはウチらのチームじゃない。そこまでずうずうしい感じではなかったです。まぁ、欲のない連中の集まりだったんじゃないですかね」と笑うが、考えてみれば、選抜だって、そんな感じで優勝した。それが沖縄尚学の本来の姿だったのかもしれない。

　結果、夏の沖縄大会は見事に制した。目標を達成して、帰ってきた甲子園。1回戦は酒田南（山形）に8-4で勝利した。その試合で比嘉氏は甲子園初アーチをかっ飛ばした。「右中間に打ったんです。それまであまり右にホームランを打ったことがなくて、こんな感じで打つんだっていう手応えを感じた打席でした。後々、聞いたら（早稲田）大学の野村（徹）監督は『あのホームランを見て、お前を獲ってくれと言ったんだ』って。たまたま打ったのが見られていたんですよねぇ……」。

　その勢いで2回戦の都城（宮崎）戦にも臨んだ。しかし、0-4で敗退。「都城のピッチャー、安田（良平）君にやられました。彼は1回戦（対四日市工＝三重）で四死球が11。それを見て、僕ら『こんなに荒れているピッチャーなら点を取れる。勝ったな』って思った。慢心ですよね。正直、それがありました」。安田投手の調子も1回戦の情報とは全然違っていた。「スライダーがキレキレで、真っ直ぐも140キロを超えて、手も足も出ませんでした」。

　比嘉氏は大会後の全日本で都城・安田投手と再会した際「『ホント、だましてくれたよね。1回戦はなんだったんだよ』と言いましたよ。彼は『いやいやまぐれだよ』って言ってましたけどね」という。まさに完敗だった。負けた時はグラウンドで涙があふれた。「僕らの実力はここまでだったというのを突きつけられた感じで、さみしい気持ちになったし、このメンバーともう試合ができないと思ったら……」。

　当時のエース・比嘉公也氏は現在、沖縄尚学野球部の監督。2008年春の選抜では東浜巨投手（現ソフトバンク）を擁して優勝監督にもなった。「彼の場合、名字は一緒でしたけど、ピッチャーだったのでライバルって感じではなく戦友のひとり。もちろん、僕もOBとして母校の野球部を応援していますよ」。比嘉公也氏をはじめ、いい仲間にも恵まれた「とても濃い」高校時代だった。