19歳でプロ人生暗転「腰がぶっ飛んだ」　ちらつく戦力外…打撃見失った“地獄の日々”｜球界群像 川又米利#6

　2年目の1980年6月28日の阪神戦（ナゴヤ球場）に代打で出場し、阪神・小林繁投手から初ホームランを放った。「ライトスタンドに打った。小林さんから1号を打てたのは、めちゃくちゃうれしかったですよ。ホームランは1年目に打てると思ったのに打てなかったので、もう打てないんじゃないかって考えたりもしていたんでね」。しかし、この一発も自身の起爆剤にはならなかった。2年目はその1本だけで、3年目と4年目は0本。腰痛の影響は予想以上に大きかった。

　4年目の1982年はウエスタン・リーグの首位打者になった。26試合連続安打もマークした。これは、1993年にオリックス・鈴木一朗（イチロー）外野手が塗り替えるまでウエスタン記録だった。しかし、1軍に上がるとバットは湿った。結局、この年は24試合に出場し、26打数4安打の打率.154で本塁打、打点はゼロ。中日1軍は優勝し、川又氏は西武との日本シリーズ第1戦と第2戦（いずれもナゴヤ球場）に代打で出たが、センターフライとライトフライに倒れた。

　舞台を西武球場に移した第3戦、第4戦、第5戦は出場なし。「西武球場には行ったけど、“上がり”だった。“上がり”だから、練習もさせてもらえなかった。僕には打つ時間がなかったからね。やることは球拾いだけだった」。悔しかったが、どうしようもなかった。ナゴヤ球場での第6戦も出場なし。中日は2勝4敗で日本一になれなかった。川又氏は何の貢献もできなかった。

　心機一転、5年目は背番号を「46」から「23」に変えてもらった。1982年限りで引退した強打の名捕手・木俣達彦氏がつけていた番号。「木俣さんにもかわいがってもらっていたので、『僕に23をください』と頼んだんです」という。「木俣さんは『欲しいのか、球団に聞いてあげるよ』と言ってくれて、球団からもOKが出た」。ところが「いざつけると重かった。マサカリ打法で、285本塁打の偉大な木俣さんを背負っているわけですからね」。気合を入れ直した。

　結果的にそれもプラスに働いたのか、その5年目は8月下旬の1軍昇格後に6本塁打、14打点をマークして、打率も49打数16安打の.327。だが、6年目は41試合、35打数4安打の打率.114、本塁打0、打点0の不振ロードに逆戻りだ。「何が駄目なのか。僕自身もわからなかった」という。もはやいつ戦力外を言われてもおかしくないと思っていた。「それを球団が我慢して残してくれたのかな」。厳しい立場を感じながらの闘いだった。