監督から無情の引退勧告「気持ちが終わった」　悟った引き際…最終戦は「記憶ない」｜球界群像 大石友好#14

　この年はドラフト5位ルーキーの森田幸一投手が抑えを務めて50登板、10勝3敗17セーブで新人王に選出されたが、大石氏の出場は23試合。8月まで首位を走っていた中日は、9月以降に失速して優勝を逃し、星野仙一監督の退任も決まった。そんなシーズン終盤に大石氏は闘将に呼ばれたという。「『球団は来年（の捕手は）、中村武志と矢野（輝弘）を使っていくから。そういうことだから』と言われました」。

　東北福祉大からドラフト2位で入団した矢野は1年目の1991年、大石氏とほぼ同じ22試合の出場だったが、2年目はさらなる成長が期待されていた。「星野さんはやめられるんで（次期監督の高木）守道さんの考えだったかもしれませんが『矢野を使うから来年は構想に入っていない、どうする』って。僕はまだ現役をやれる自信があったけど、バッテリーコーチとして中日に残れる話もあったし『ちょっと考えさせてください』と言いました。寂しい気持ちでしたね」。

　予想もしていなかったという。「星野さんに言われる前も、僕は今中が先発の試合に出て、結果を出していた。だから、聞いた時は、えっ、てなりましたよ」。それでも答えを出すのに、そんなに時間をかけなかったそうだ。「2、3日で星野さんに『引退します』と返事したと思います。もう37歳だし、どちらにしてもそう長く現役はできない。コーチもさせていただけるのなら、その方がいいのかなと。どっちかというと、そうしろって感じでしたしね」。

　星野監督が退任していなければ、現役を続けられたかもしれない。でも、その去り行く闘将がコーチ就任の話も含め総合的に考えて引退を勧めているのなら、従うべきと考えたわけだ。1991年10月15日、ナゴヤ球場での広島とのダブルヘッダー第2試合、シーズン最終戦に大石氏は「8番・捕手」で出場した。打っては2打数1安打1四球、守っては今中、山本昌、米村、与田の4投手とバッテリーを組んで途中交代。これが現役最後となった。

「でも、その試合はあまり記憶にない。最後の試合は広島戦だったな、次からはコーチだなってくらい。気持ちがもう終わっていたからですかねぇ……」。通算683試合に出場。強肩捕手として西武では日本一を経験し、中日でもリーグ優勝に貢献した。初登板ノーヒット・ノーランの中日・近藤真一投手をはじめ、大石氏のリードに助けられた投手は数多い。中身の濃い12年間の現役生活だった。