中日を「離れたくない」　予感通りに“恩人”から直電…勃発した西武との争奪戦｜球界群像 大石友好#15

「最初は星野（仙一）さんが（1995年から）監督になるんじゃないかと言われていましたけど、10・8もあって守道さんがもう1年やることになった。で、沖縄秋季キャンプ前だったかな、来季のスタッフが発表されたんです。そこにも大石は1軍バッテリーコーチとなっていました」。11月の秋季キャンプにも1軍バッテリーコーチとして参加した。大石氏の指導者人生の流れが変わったのは、そのキャンプ中だった。

「沖縄で夜、食事をしていたら、テレビで石毛（宏典）が西武の監督を辞退して、東尾（修）監督に決まったって出たんです。びっくりしましたよ」。西武でプロ生活をスタートさせた大石氏にとって東尾氏は恩人であり、師匠。「これは電話がかかってくるんじゃないかって思っていたら、次の日に東尾さんからかかってきたんです。『中日をやめて、西武に帰って来い』って。『もう来年が決まっているからいけないです』と言ったら『まだ契約はしていないんだろ』ってね」。

　他ならぬ東尾氏からの要請だけに大石氏は「これは参ったなと思いました」と明かす。「中日の球団フロントに相談したし、守道さんのところにも行きました。僕の手ではどうしようもできないので、球団同士で話をしてもらって、西武に戻ることになったんです。12月に決まりました。本当は名古屋にいたかったんですけどね。守道さんにも（球団社長の）中山（了）さんにもお世話になっていたので申し訳ないなと思いました」。

　1985年のキャンプ前の田尾安志外野手との交換トレードで、杉本正投手とともに移籍した中日には現役、コーチ時代を含めて10年間在籍した。選手として西武を離れる時はとてもつらかったが、気がつけば中日に愛着を持つようになった。「選手も仲間もいい奴ばかりだったし、あの時は中日を離れたくないって思いましたよ」。星野仙一監督に「抑え捕手」というポジションを与えてもらい、リーグ優勝も経験できたし、中日には今なお感謝の気持ちでいっぱいだ。

　大石氏はその後、西武、ダイエー・ソフトバンク、楽天でコーチを務めた。「2001年に、東尾監督に頼んで（当時プロ5年目の）和田（一浩）を（8番捕手で）開幕スタメンにしたんですが、1試合終わったところで和田が熱を出してしまって……。彼も頑張っていたんですけどね」。その年の和田は捕手を続けながらも、打力を生かしての外野やDH起用が多かった。2002年からは外野手登録になり、活躍。2007年オフにFAで中日に移籍して2015年には2000安打も達成した。

　大石氏は「あの時に風邪をひいて、逆に和田にはよかったのかもしれませんね。ずっとキャッチャーをやっていたら、2000本とか、ああいうふうにはなれなかったんじゃないですかねぇ。まぁ、僕がキャッチャーとして育てられなかったんですけどね。それも思い出ですね」としみじみと話した。

　ここまでの野球人生を振り返れば、人との出会い、人とのつながりの大事さも改めて感じ取っているという。2002年にダイエー入りする時は王貞治監督からも電話をもらったそうで「うれしかったですね」。楽天には星野監督との中日時代の縁、田淵幸一ヘッドコーチとの西武時代の縁もあって2012年シーズンから2軍コーチとして加入。「呼んでいただいて、ユニホームを着させていただいてありがたい気持ちでした」とここでも感謝の言葉を口にした。

　2018年シーズン限りで楽天を退団してからは学生野球資格を回復し、アマチュアの指導などに意欲的に取り組んでいる。「頼まれたら、行くようにしています。大学生、高校生の主にキャッチャーを見ていますが、成長していくのが早いというか、楽しみが多いですし、やりがいがありますよ」とにっこりだ。

　現役時代が一番長かった古巣・中日のことは「もちろん、気になっていますよ」と言う。立浪和義監督はかわいい後輩。「ちょっと今の結果では寂しいというのがありますよね。僕が偉そうなことは言えませんが、自分で何でもやりすぎた部分があったのかもしれませんね。コーチに任せるところは任す。コーチをうまく使うことも大事なんじゃないでしょうか」と心配そうに話した。

　やはり、どうしても捕手を見てしまうという。「石橋（康太）は、うまく使えばよくなっていきそうな感じがしますね。バッティングもいいし、体も強そうですしね」と2024年シーズンがプロ6年目となる23歳の若手捕手の名前を挙げた。そして「立浪監督はあれだけやってきた男ですから（巻き返しも）できないことはないと思いますよ。頑張ってほしいです」。熱い口調で期待を込めた。