ほぼ100敗→1年で解任も…予期せぬ胴上げ　「恥ずかしいからやめてくれ」楽天・田尾安志監督の最終戦｜球界群像 田尾安志#20

　みんなやる気になってくれたという。「オールスター前に35歳以上だけ集めて焼き肉を食べに行って『まだ君らを戦力として見ているよ』と再確認もしました。ノルマを果たしたら必ず使う。好き嫌い、年齢では決めていないからってね。若い人の模範になるような練習を見せてくれよ、腐ったリンゴにはなるなよって話を改めてしました。力があっても若手ばかり使うとかは僕も経験したからわかる。それでクビになっていくのはよくないなって思っていましたからね」。

　オリックス戦力外から楽天の主力打者になった山崎武司内野手に関しては、もとより再生に自信があったという。「オリックスで崩れているのを見ていましたからね。あれでやめたらもったいない、すぐ直せると思っていました」。その後、山崎は2007年に本塁打王、打点王の2冠にも輝くなど大復活した。「彼はすごいですよね。以前よりも打つようになったんですから、コツをつかむとあれだけ違うんだなって思いましたね」と田尾氏はうれしそうに話した。

　裏方にも気を配った。「2軍監督やコーチ陣と契約したら予算より5000万円余ったとのことだったので『それを僕に使わせてください、裏方の勝利給にしたい。半分勝つ計算でやらせてほしい、1試合勝ったら70万ください』って。70ゲーム勝つとしたら4900万円になるのでね。それで2軍も含めてトレーナーや用具係など、一律ではないけど全員に必ずボーナスが出るようにしました。1軍が勝つことでみんなが潤うというシステムを作りたいと思ったんです」。

　結果は38勝だったが「みんながひとつでも多く勝ちたいという気持ちにはなってくれました」と田尾氏は笑みをこぼした。シーズン最終戦後の胴上げは、そんなすべてが報われたような気持ちにもなったのだろう。あまり勝てなかったけど、負けてばかりだったけど、みんなと一緒に戦った。球団フロントとは対立が多かったが、少なくともグラウンドでは誰もが同じ方向を向かって突き進んだ。そんなすべてが田尾氏には財産にもなった。

「1年で、3年契約の途中で終わったのは残念でしたけど、（新球団）立ち上げの1年間を経験できた。いろいろな人が経験できないことを経験できたのでね、それは非常によかったなって気がしますよ」。ファンから解任反対の署名運動もあったことも忘れない。「楽天はやっぱりちょっとでも携わったチームなので、いい球団にしてもらいたいなって気持ちがありますよね」と田尾氏は“古巣”の発展を令和の今も切に願っている。