世界のHR王は「三振ばかり」も…練習で漂った片鱗、法元英明が見た指揮官の「我慢」｜球界群像 法元英明#5

　開幕から2軍調整が続き、野手転向後の初出場は代打出場した6月21日の広島戦（広島）だったが、前年の投手と代打の二刀流時代のようにうまくはいかなかった。シーズン初安打は8月2日の広島戦（広島）で、代打でマークした。その後、右翼にも就くようになり、9月2日の大阪(現阪神）戦（甲子園）で「6番・右翼」でプロ初スタメン出場したが、小山正明投手の前に3打数無安打1三振だった。

「それはあまり覚えてないけど、小山には全然アカンかったなぁ」。法元氏の3年目は34試合、42打数7安打の打率.167、2打点に終わったが、めげることはなかった。正式に外野手登録となった4年目、杉下監督兼投手体制で臨んだ1959年は代打中心ながら67試合に出場、101打数27安打の打率.267、2本塁打、9打点と数字を伸ばした。「杉下さんは僕のことを買ってくれた。よう使ってくれたんですよ」。

　プロ初本塁打は、「2番・右翼」でスタメン出場した8月26日の巨人戦（後楽園）で別所毅彦投手から放った。「覚えているよ。（巨人の）ライトのエンディ宮本（敏雄）は入ると思わなかったんじゃないかな。そんな追い方だったし、僕もライトフライかなって思ったけど、ギリギリで入った。振り切っていたからやろね。あれはうれしかったねぇ」。そんな法元氏が、この年の巨人戦で印象に残っているのが当時ルーキーだった巨人・王貞治内野手だ。

「三振ばかりしとったよ。最初の頃はホント。（巨人監督の）水原（茂）さんがよう使ったと思うよ。でも振りは物凄く速かったなぁ。まだ1本足（打法）ではなかったけどね。いずれはそこそこ出てくる選手とは思ったよ。でも、それも使わなかったらああはならないよね。そう言えば、空振りが前にいかんかったな。体を残してゴルフスイングみたいな感じだった。練習もすごかったなぁ。すごい打球を飛ばしていたよ」

　法元氏にとっても水原監督は思い出の人だ。「（1969年に）僕がスカウトになったときの中日の監督。『おい、左でええのおらんか』って言われてドラフト4位で指名した松本幸行（投手）も使ってくれた。島谷（金二内野手）とか、大島（康徳外野手）も水原さんが最初の頃、我慢して使ったのがあとで生きた。ワンちゃん（王貞治）も、水原さんみたいに腹が太い人じゃないと使えなかったと思う。大監督じゃないとね」

　現役時代の法元氏は杉下監督にチャンスを与えられ、貴重な存在になっていった。5年目の1960年は94試合、監督が濃人渉氏に代わった6年目の1961年も96試合に出場した。「濃人さんにはよう怒られたけど、いいところで使ってくれたんですよ」。その年は9月5日の大洋戦（中日）で大洋のエース・秋山登投手から放ったホームランの感触が忘れられないという。「ベンチで財津（守外野手）に『今日はバットが軽い。ホームランが打てそうな気がする』って言ってスカーンと物凄い当たり。真芯。会心だったからねぇ」。

　1961年といえば中日・権藤博投手がデビューしたシーズンでもある。69登板で44先発、12完封を含む32完投、35勝19敗、防御率1.70、429回1/3を投げ、310奪三振。新人王、沢村賞、最多勝、最優秀防御率。連投の多さから「権藤、権藤、雨、権藤」と言われるなど、すさまじかった新人右腕のことは法元氏もよく知っている。

「昨日放っても、おととい放ってもすぐ権藤だったもんね。きれいな投げ方をしていたよ。あの投げ方ならつぶれないかなと思ったけど、いつも緩めることなく、一生懸命投げていたからねぇ。まぁ、あれだけ投げれば、そりゃあね、体を使うわけやからね」。結局、故障もあって投手として輝いた時期は短かったが、力投する姿が印象に残らないわけがない。王や権藤のルーキー時代を間近で見てきたことも法元氏の財産だ。