「僕は来年、命ないんです」　優勝決定日に大怪我…傷心の主砲を救った“恩人”の言葉｜球界群像 山崎武司#15

「ビールかけをボーッと見ていたら『おめでとうございます』と声をかけてくれた。『ありがとうございます』と答えて、それから『いやぁ、俺、日本シリーズに出られないし、目茶苦茶悔しい。ホントにやっていられないですよ』なんて話をしたら、貴族さんが『いいじゃないですか。また来年頑張ればいいじゃないですか』って。まぁ、それはみんな言いますよね。だけど、その後に『僕は、来年もう死んでいるんですよ。命ないんですよ。病気でね』って……」。

　池田貴族さんはその時、すでに末期ガンで余命宣告を受けていた。「貴族さんに『やり直せるんだから頑張ってくださいよ』と言われて、それまでしょげていたんだけど、頑張らなきゃって思った。命と引き換えだったらどっちだって考えたら、そりゃあ俺にはチャンスがまだあるわけだからってね。貴族さんに救われたというのはあったですね。それからすごく仲良くもなって交流も深めたんです」。

　10月23日に敵地・福岡ドームで開幕したダイエーとの日本シリーズを全試合、山崎氏はベンチ裏で見た。「福岡にも（星野）監督に『ついてこい』と言われて、行きました。1勝4敗で負けたんだけど、高校（愛工大名電）の先輩の（当時ダイエーエースの）工藤（公康）さんが『山崎がいなかったから』って気を使って言ってくれたんです。それも何かちょっと浮かばれたというか、自分のなかではスッとしたところがありましたけどね」。

　オフのラスベガスV旅行には行かなかった。「俺ってチームに貢献したかなってすごく思って、V旅行に行って浮かれている場合じゃないと考えた。やっぱりやり返したいという思いがあったんでね。ただ、嫁さんをご褒美でV旅行に連れていきたいと気持ちはあったので『行きたい』と言ったら行こうと思ったけど、嫁も『私も悔しいシーズンだったから行きたくない』って。それで辞退しました。その代わり、家族としては旅行に行こうやってハワイに行ったかな」。

　もう山崎氏はすべてにおいて前向きになっていた。骨折した左手首は重傷で、野球生命にも影響しかねないものだったが、懸命のリハビリなどで立ち直っていった。それもこれも、祝勝会場で聞いた池田貴族さんの言葉があってのことでもあった。「あの時、貴族さんに会ったというのは自分の人生においてひとつのポイントになっていますよね」としみじみと話した。

　1999年12月25日、池田貴族さんは名古屋市内の病院で帰らぬ人となった。36歳の若さだった。山崎氏はお見舞いにも行っていた。「最後の最後の時も病院に行った。それまで寝た切りだった人が、俺が行ったら体を上げて、お母さんがびっくりされていましたけどね。だけど……」。毎年、命日には「お供えを送っている」という。山崎氏にとって、巻き返す力をもらった恩人。苦しい時には思い出したし、今も忘れることはない。