パ・リーグには「行きたくない」　ドラ1候補の“決意”…予期しなかった指名球団｜球界群像 中田良弘#7

　当時の日本代表は東海大の原辰徳内野手（元巨人）、プリンスホテルの石毛宏典内野手（元西武、ダイエー）、中尾孝義捕手（元中日、巨人）らが強力打線を形成していただけに、中田氏の株は上がった。一気にドラフト上位候補に浮上したようで、全12球団から話があったという。「一応、全部の球団に会いましたね。で、パ・リーグ球団には『行きたくないです』とすべてお断りしました」。中田氏の希望は巨人か地元の大洋だった。

「西武からは『野球が終わった後も面倒みます』という話もあったんですけど、『いや、パ・リーグには行かないんで』と言いました。西武は自信があったんじゃないですかね。『ここまではっきり断られるのは初めてです』って。その時の自分は巨人か大洋しか頭になかったので、結局その2球団以外は全部断ったんですけどね。阪神もそうです」。中田氏はそう振り返ったが、肝心の巨人、大洋とは完全なる相思相愛にはなれなかった。

「巨人（のドラフト1位）は原さん。『獲れなかったら中田君』とスカウトから言われました」。この年のドラフトでは原、石毛、中尾の他に、中田氏にとって横浜高の後輩でもある、この年の甲子園V左腕・愛甲猛投手も注目の1位候補だった。「（横浜高監督の）渡辺（元智）さんにも相談に乗ってもらっていて『じゃあ中田な、後輩（愛甲）が1位で2位だったら、ちょっとかっこがつかんやろ』なんて話にもなって『それもそうかなぁ』と思ったり……」

　当初は愛甲には大洋も、との情報もあったそうで“1位愛甲、2位中田”のケースも想像できなかったわけではない。巨人が原を抽選で外せば“1位・中田”の目も出てくるが、それもどうなるか……。いろんな思いを巡らせながら、1980年11月26日のドラフト会議が近づいていた。そんな時だった。「ドラフトの前日ですよ。阪神の田丸スカウトから『もう1回会ってくれないか』って連絡があったんです」。

　1度は断っていた阪神だが、中田氏は「『わかりました』と言って会うことにした」という。「田丸さんはよう見に来てくれていたんですよ。大阪の球団は怖いって思ってはいましたけどね」。熱心だった田丸スカウトだからこそだったが、ここであった連絡が、結果的には大きなものになった。「1対1で会ったんですけど『ウチ（阪神）は君1本で行くから勝負しないか』って言われたんです」。

　原や石毛らドラフト超目玉がいる中で、阪神は中田氏を1位入札するという熱いラブコールだ。「誰か獲れなかったら（1位で）行くという球団はいくつかあったんですが、1本で行くと言われたのでねぇ……。ちょっと考えましたけど、（その場で）『わかりました。お願いします』と言いました」。まさに急展開。土壇場で進路に阪神が急浮上した。

　本番では1位で原に巨人、大洋、広島、日本ハムの4球団、石毛に阪急、西武の2球団、新日鉄室蘭・竹本由起夫投手に近鉄、ヤクルトの2球団が競合した。残りの4球団は単独入札。中日が中尾、南海はリッカー・山内和宏投手、ロッテが愛甲、阪神が中田氏を指名した。抽選の結果、原は巨人、石毛は西武、竹本はヤクルトが交渉権を獲得。大洋は原も愛甲も獲れず、外れ1位で峰山高の左腕・広瀬新太郎投手を指名した。

　中田氏が田丸スカウトからのラブコールを断っていたら、ドラフトがどんな展開になっていたかはわからない。「関西に行くことになるなんて、最初は全く思ってもいませんでしたからね」。阪神との縁ができたドラフト前日の出来事。中田氏にとっては思い出深いターニングポイントだった。