中日右腕に味わわせた“屈辱”　膝・肩・血行障害…満身創痍の阪神ドラ1が築いた不敗神話｜球界群像 中田良弘#12

　日々、それどころではなかった。「右肩などの状態は毎日、その日になってみないとわからなかったんです。天気予報みたいでした。キャッチボールで“今日は（体の状態が）晴れ”と思えた時は調子がよかったし、アカンな“雨”だなと思った時はやはり駄目でしたね」。そんな状態でずっとマウンドに上がっていた。ただ、自身が“雨”の日で抑えられなくても黒星はつかなかった。「まぁ、ねぇ。何か知らんけど」。特に4勝0敗の4年目はそうだったようだ。

　阪神が優勝した5年目も比較的“晴れ”の日が多かったという。「あの年は、血行障害の症状もあまり出て来なかった。感覚的に（右手が）冷たいとかはありましたけど、そこまでひどくはなかったですからね」。リリーフで3勝をマークした後、6月15日の大洋戦（甲子園）で先発し、6回1失点で4勝目。そこから中5日で先発した6月21日の大洋戦（横浜）では1失点で、プロ初完投勝利をマークした。

「横浜で勝った時は、途中、雨で何十分も中断したんですよ。でもリードしていたし『行けるか』と聞かれて『行けます』と言いました。（横浜市出身で）地元だったんで知り合いとか、家族とかも来ていたんでね。いいところを見せようと思って」。天気は雨でも自身の状態は“晴れ”だったわけだ。先発ローテ入りしてから好コンディションはさらに続いた。6月27日の中日戦（ナゴヤ球場）は3失点で、2試合連続の完投勝利で6勝目を挙げた。

　その試合、7回表には中日・鈴木孝政投手からプロ人生唯一の本塁打も放った。「確かノーアウト一塁でバントのサインが出たんですけど、鈴木さんの球が速くてバックネットの方にいっちゃったんです。そしたら打てのサインに変わった。最初にバント失敗した時に、（中日）ショートの宇野（勝）さんがセカンドポジションに早く入ったので、よーし、ショートゴロを打ってやろうと思ってパチーンと打ったらホームランになったんです」と中田氏は笑顔で話す。

「孝政さんにはね、球場とかで会ったら今でも言われますよ。『ピッチャーの中田に打たれたのはすごい屈辱なんだよ』って冗談でね。でも、あれは鮮明に覚えていますね」。それも含めて、いい流れが来ていたのだろう。「肩の状態とかは、その日にならないとわからないですけど、先発の場合は（登板間隔があり）まだ何とか調整ができるじゃないですか。それもよかったのかもしれませんね」。

　残念ながら8月17日の広島戦（広島）は体が“雨状態”だったようで、2回4失点で敗戦投手になり連勝は18で止まったが、めげることはなかった。中4日先発の8月22日の大洋戦（横浜）は味方打線から16点の大量援護を受け、6失点完投勝利で初の2桁、10勝目。8月28日の広島戦（甲子園）ではプロ初完封勝利で11勝目を挙げた。そして吉田義男監督率いる阪神はリーグ優勝へ向かって突き進んでいった。日本シリーズも制覇する最高の年になった。

　レギュラーシーズンでの中田氏の12勝は、阪神ではリッチ・ゲイル投手の13勝に次ぐ勝ち星。まさに大貢献のV戦士になった。「やっぱり優勝できたのはよかったなと思いますね。いい年に活躍できた。それは自分の中でも大きいですよね」。翌1986年からは4シーズン連続0勝とまた苦しい時期がやってくるが、18連勝もリーグ優勝も日本一も中田氏にとってはもちろん、一生忘れることのない思い出だ。