真夜中に聞こえた虎主砲の“唸り声”　ドラ1衝撃のキャンプ…萎縮した同部屋の大エース｜球界群像 中田良弘#9

　ミスタータイガースの凄さも感じたという。「宿舎はコテージみたいなところで、僕らの部屋は2階でした。駐車場みたいなところがあって、ピッチャーはそこでシャドーをやったり、バッターはスイングしたりする時間があるんですけど、夜中に時差ボケで寝れないなぁと思っていたら、何か声が聞こえてきたんですよ。『ハァッ！　ハァッ！』ってすごく響き渡る声がね」。

「あれは今でも覚えていますね」と中田氏は話す。「カーテン越しに外を見たら、掛布さんが1本足で立っていて、『ハァッ！』ってスイングしているんですよ。1人で。みんなと一緒の時間じゃなくて、夜中に1人でね。それがまた月明かりで影ができてねぇ……。それを見た時に、ウワー、やっぱり掛布さんは違うんだなって思いました。腹の底からの『ハァッ！』ってやつ。すごいなぁってね」。超一流の姿に驚くばかりだったそうだ。

　同室だったエースからも「すごくかわいがられた」という。「キャッチボールもいつも小林さんでしたしね。アドバイスとかは特になかったんですけど、小林さんもみんなが見ているところでは、あまり見せないって感じでした。シーズンに入ってからは移動日も必ず球場に来てポールからポールを10往復ダッシュ。僕も一緒にやりました。小林さんは『これを1年間やったら全然違うぞ』って言っていましたね」。

　キャンプ、オープン戦と緊張＆刺激の毎日の中で、中田氏は奮闘した。「甲子園での巨人とのオープン戦に先発して7回を0点に抑えたのは覚えていますね」。公式戦でのプロ初登板は開幕4戦目の4月8日の広島戦（広島）。2番手で2回2失点（自責0）だった。2試合目の登板だった4月11日の巨人戦（甲子園）で初先発。0-1で敗戦投手も、9回1失点完投と力を発揮した。

「4回に中畑（清）さんにソロを打たれましたね。こっち（阪神）は北村（照文）さんが先頭打者で二塁打を打って、その後は（巨人先発の）定岡（正二）さんにパーフェクトだったんです。まぁ、勝てればもっとよかったですけど、全国放送だったので、親とかに（自身の好投を）見せることができて、それはそれでよかったなっていうのはありましたね」

　だが、プロは甘くなかった。4月23日の中日戦（ナゴヤ球場）に先発し、中尾孝義捕手、谷沢健一内野手、レイ・コージ外野手に被弾するなど、わずか2/3で4失点KOされた。翌4月24日のヤクルト戦（甲子園）では3番手で登板し、角富士夫内野手とチャック・マニエル外野手に一発を浴びて2/3回を3失点でマウンドを降りた。そんな苦い経験を経ながら、中田氏はルーキーイヤーで必死の投球を続けた。

　6試合目の登板だった5月4日の巨人戦（後楽園）で先発。5回2/3を4失点でプロ初勝利をつかんだ。試合は8-4。「大町（定夫）さん（3回1/3を無失点）にリリーフしてもらったんですよねぇ……」。テンピキャンプで小林や掛布の姿に驚き、刺激を受けて本格的に始まった中田氏のプロ野球人生は1年目から山あり谷あり。この後は右肩痛との闘いも始まることになる。