虎ファンが屈辱の言葉「心にグサッと」　わずか1登板の不振…傷ついた“ニセモノ扱い”｜球界群像 中田良弘#15

「2軍では精神的にも楽だし、調子が悪くても抑えられたりするけど、自分のボールが放れていませんでしたからね。1軍が優勝争いしている時に上がれなかったけど、まぁ上がったところで結果はわかるんで、そこまで（1軍に）加わりたいとかも思いませんでしたね」。それほどコンディションが最悪だったということだろう。それでも必死に立て直そうとしたプロ13年目、1993年のオープン戦では何ともつらい場面に遭遇した。

「僕がブルペンで投げていたら、子どもが2人来てね『あっ“ナカダ”や、これニセもんや』って言ったのが聞こえてきたんですよ。同じ“ナカダ”やけど、マイク（仲田幸司投手）のニセもんってこと。ちょうどマイクが活躍しだしていて……。まぁ、心にグサッときましたね。いろんなことを忘れているけど、それは今でも覚えていますから」

　仲田は1992年に14勝12敗1セーブ、防御率2.53、リーグ最多の194奪三振でタイトルも獲得した左腕。子どもたちは幼すぎて、中田氏が1985年に12勝を挙げた阪神V戦士で、1990年には10勝をマークした右腕であることを知らなかった可能性があるとはいえ、ニセ者呼ばわりはショックだった。「『お前、しっかりしろ！』とか普通のヤジだったら“うるせーなぁ、もう”とか思ったりもするけど、反論もできませんからね、心に刺さるヤジというのは……」。

　中田氏は「まぁまぁ、でもしょうがないですよ。やっぱり実力の世界なんでね」と言う。当時も発奮材料にしようと思ったそうだ。「本物は俺だよって言えるように頑張りたいというのはあったんですけどね……」。1993年は13登板で0勝0敗、防御率3.72。4月10日の中日との開幕戦（甲子園）に3番手で1回2失点、4月14日のヤクルト戦（甲子園）に3番手で1回1/3を2失点と好結果を残せず、2軍落ち。1軍に戻ったのは9月上旬だった。

　当時34歳。「これがまだ30歳前だったら、何とかまた吹っ切ってっていうのもあったかもしれないけど……。いつクビかなぁ、球団も年齢的なところを見るだろうし、っていうのはありましたね」。あの時の子どもたちに、何とかしてでも活躍する姿を見せたかったが、厳しい現実が重くのしかかった。翌1994年が中田氏の現役ラストシーズンとなる。