元虎戦士が“絶望”したプロの世界「えっ、これが2軍」　飛ばぬ打球に苦悩…悟った限界｜球界群像 狩野恵輔#11

　プロ1年目の2001年は2軍スタートだったが「えっ、これが2軍なん、と思った」という。「ピッチャーはスライダーが曲がるし、カーブも凄いし、真っすぐも速い。バッティング練習したら、みんな柵越えしているのに、僕だけ木製（バット）で打ったらインフィールドフライを越えるくらい。“想像していたのと全然違う。これはちょっとやばいんじゃないか”って思い始めて、キャンプが終わる頃には心の中で“これは無理やなぁ、どうしよう”って……」。

　1年目の狩野氏は2軍で15打数1安打だった。「その1本もセカンド内野安打ですよ。僕はそこから始まったんです」。まさに打ちのめされた日々だったが、気持ちは切らさなかった。吉田康夫コーチの存在が支えになったという。1984年のロサンゼルス五輪金メダルの野球日本代表メンバーで、1985年のドラフト5位で三菱自動車川崎から阪神入りした吉田捕手は1997年に現役を引退し、阪神で指導者となり、狩野氏が入団した時は2軍育成コーチを務めていた。

「まず入った時点で、力がなさすぎるってことでウエートトレーニングで強化しろと言われたんです。で、その時に吉田コーチが『ウエートについてやってあげる。やるぞ』って」。当時の阪神2軍は岡田彰布監督体制。「岡田さんは練習をパパパッとやってパッと終わるんですよ。試合のない日だったら（昼の）12時には終わって、あとは自分で練習せいって感じだったんです」。狩野氏は、その練習後にウエートトレに励んだ。

「吉田コーチに『何時からやるか』と聞かれた。僕は自分で調べて、ウエートしてすぐご飯を食べたり、プロテインを飲んだりがいいっていうのを見たことがあって、その時の寮の夕方のご飯が5時からだったんで、4時半に終わればちょうどいいなと思った。ウエートを1時間くらいやることを考えて『3時半でお願いします』と言いました。で、その時間でずっとやっていたんです」。するとある日、2軍首脳陣から呼ばれたという。

「『お前は何時からウエートしているんだ』と言われたので『3時半くらいからです』と答えたら『お前なぁ、吉田コーチが待っているのに、なんで3時半なんや、もっと早くやれ！』って怒られたんです。コーチの人たちはみんな1時くらいには帰っておられた。僕は自分のことしか考えていなかったんです」。ハッとした狩野氏は吉田コーチのところに行って「すみません、今日から1時半とか2時からでお願いします」と伝えたそうだ。

「そしたら『何でや』って。まともにそう言われたので、僕もまともに言っちゃったんです、怒られたことを。『確かに僕も悪いなと思ったので……』と言ったら、吉田コーチにも怒られたんですよ。『お前、誰のために野球をやっているんや。お前がうまくなるためにやるのに、なんで自分の時間を俺のために使おうとしているんだ！　お前が3時半からというのなら俺は3時半からしかやらん！』って」。

　狩野氏は吉田コーチに怒られながら感激していた。「メチャクチャ熱いじゃないですか。この人は僕のことしか考えていないと思いました。そこから裏切ることなく、ずっとウエートをしました。『おい、もっと、もっといけ』とか言われながらね。吉田コーチにはバッティングのことも『狩野、こうやった方がいいぞ』と教えてもらったし、もちろん、キャッチャーのこともリードを含めて徹底的に全部教えてもらいました」。

　1年目の2軍で1安打に終わっても、前向きになれたのは、そんな信頼関係が構築されていたからだ。「実を結び始めたのは、秋の（教育リーグの）コスモスリーグ。キャッチャーの中谷（仁）さんが怪我かなんかして、お前、行けって言われて、その時にね、ホームランを打ったんですよ。しかも完璧な。その後もヒットが出るようになって、岡田（2軍）監督にも『バッティングがええやんか』って言ってもらえたんです。僕の師匠の吉田コーチのおかげです」。

　狩野氏が初めて1軍に上がったのはプロ4年目の2004年だが、自信を失いかけた1年目に吉田コーチに出会い、鍛錬を続けられたことが何よりも大きかった。「もう、ずーっとでしたからね。メチャクチャしんどかったけど、メチャクチャ勉強になりました」と2軍育成コーチの後、1、2軍バッテリーコーチなども務めた師匠には感謝の気持ちでいっぱいだ。