元阪神捕手が忘れぬ苦悩「ホンマに終わる」　2軍でタイトル獲得も…打ち砕かれた”自信”｜球界群像 狩野恵輔#13

　9月4日に出場選手登録された。だが、この時は試合に出ることなく、1軍の空気を味わうだけで9月9日に抹消された。「コーチには『またチャンスがあるから』って言われました」。9月21日に2度目の登録。翌9月22日の広島戦（広島）で待望のプロ初出場となった。2-3の9回表に、「8番・遊撃」で出場していたルーキー・鳥谷敬内野手への代打で打席に入った。相手は広島助っ人左腕のジョン・ベイル投手だった。

「3球三振でした。ファウル、ファウル、空振り。全部振ったはずです。足がフワフワしていました。地に足がつかないというのはこういうことかって。振っているんですけど、振っている気がせぇへん、みたいな。ムチャクチャ緊張したのは覚えていますね」。矢野輝弘捕手、野口寿浩捕手に次ぐ第3捕手の立場でそこからしばらく出番なしが続いた。2試合目の出場は、阪神が5-1で勝った10月7日の横浜戦（横浜）。「8番・捕手」でプロ初のスタメンだった。

「向こうの（先発）ピッチャーは三浦（大輔）さん。こっちの先発は筒井（和也）さんでプロ初登板、初勝利だったんですよね」。2003年ドラフト自由枠で愛知学院大から入団したルーキー左腕・筒井を盛り立てて5回1/3、1失点。2番手・藤川球児投手がマウンドに上がったところで、狩野氏も矢野と交代となった。打撃は3打数無安打（右飛、三ゴロ、三飛）。その年の出場はそれで終わったが「今まで通りやっていけば、どうにかいけるんじゃないかと思っていました」と話す。

　オフには結婚もした。だがプロの世界は甘くなかった。岡田阪神が優勝した2005年、狩野氏の出場は2試合にとどまった。1軍登録された8月16日の横浜戦（大阪ドーム）での代走出場と、2-12で大敗した8月19日のヤクルト戦（神宮）で途中からマスクをかぶり、1打数無安打（空振り三振）のそれだけ。8月22日には登録を抹消された。2005年は2軍で打率.258、2本塁打、20打点。「調子が悪くて、バッティングもいろいろ改造しているんですけど、全然うまくいかない年でした」。

　このままではいけない。もう一度、気を引き締めて臨んだプロ6年目の2006年は「バッティングが絶好調でした」と振り返る。2軍では打率.348でウエスタン・リーグの首位打者に輝き、10本塁打、44打点と大爆発。阪神2軍の優勝に貢献し、6-0で勝利したイースタン・リーグ覇者のロッテ2軍とのファーム選手権（9月30日、山形）にも「3番・捕手」で4打数1安打1打点。守っては阪神先発・中村泰広投手を好リードして4安打完封勝利に導いた。

　それでもその時点までに1軍から呼ばれなかった。「1軍の層が厚くて、2軍で3割を打っても上がれない時代だったんです。で、その後に1軍に上がって、またショックを受けるんですけどね」。2006年の狩野氏の1軍出場は1試合だけ。ようやく登録されたのが10月14日で、シーズン145試合目（当時は146試合制）のその日の広島戦（広島）に「8番・捕手」でスタメン出場したが、結果を残せなかった。

　岩田稔投手とのバッテリーだったが、阪神打線が初回に2点先行しながら、その裏に3点を失って逆転され、2回にも追加点を奪われた。打撃では広島先発・大竹寛投手の前に三ゴロ、見逃し三振の2打数無安打で途中交代となった。「2軍で首位打者を獲ったし、いけるぞって思っていたのに全く打てなかった。キャッチャーとしても駄目だった。あれだけ自信があったのに、あれだけファームでやったのに、1軍とはこれだけ差があるんだと思いました」。

　ショックを受けながら狩野氏は「スイッチが入った」と言う。「このままだったら、ホンマに終わると思ったんです。自分が思っていたのとあまりにもかけ離れていたんですよ。でも、僕の野球人生って、打ちのめされて頑張って上がるんです。この時もね……」。苦しいことを経験してまた乗り越える。このオフに再び鍛錬を重ね、背番号を99に変えて臨むプロ7年目の2007年にはプロ初安打、初打点がサヨナラ打となるなど、ついに1軍で活躍のシーズンがやってくる。