イチロー氏から「行ってほしかったです」　日本人初のメジャー野手を夢見た男の決断｜球界群像 野村謙二郎#1

　当時は現在と違って、メジャー挑戦に関して、いろんなことが整備されていなかった。日本にはまだ代理人制度もなかったし、日本人野手は1人も行っていなかったのだから、未知数な部分も多かった。それでも野村氏は夢を追いかけることを真剣に考えた。ダイヤモンドバックスやデビルレイズ（現レイズ）が興味を持っているとも噂された。金銭面のことは全く気にしていなかったが、本当に獲ってくれるのか、メジャー契約なのか、マイナー契約なのか、招待選手なのか、全くわからない状況でもあったという。

　そこで駒大時代の恩師・太田誠監督に相談した。「この件に関しては太田さんにだけでしたね。自分にとって太田さんは最大のお師匠さんですから」。恩師からは行けとも、残れとも言われなかったという。「自分は今、線路の道を外していて、その線路の先は真っ暗で、線路に乗っておけば、どこかに着くのだろうけど、これが右に行くのか、左に行くのかというなかで、アメリカに行ったらすごいことになるかもしれないし、日本にいてもすごいことになるかもしれないし、それはわからないけど、よーく考えてみなさいって言われた」。

　その結果、悩んだ末に自分ひとりで広島残留を決断したわけだが「今思えば、残ってよかったのか、行かなくて後悔しているのか、というと、半々ですね」という。ただ、2005年の現役引退後にロイヤルズの臨時コーチなどを務めたことに「現役が終わった後にアメリカの野球に携わらせてくれた9年間というのは、それを精算したかったというか、やっぱり自分の夢ってこうだったんだなって思いましたね」としみじみと話した。

　そして、思い出したようにこう付け加えた。「俺が（メジャー挑戦を）やめた後、（メジャー移籍前の）イチローとたまたま会って『野村さん、行ってほしかったです』って言われた。同じようなタイプの俺が先に行っていたら、イチローもこれぐらいできるってイメージが湧いたのに、ってことで言ったんじゃないかな。俺は残ったから頑張ってこいよって話したけどね。懐かしいね」。

　もしも、あの時、野村氏がメジャーに行っていたらどうなっていただろうか。「それは想像できないね。行っていないんだから。だから、行った人はすごいよ」と微笑む。「今は前みたいに、日本に残ったらいいのにとか、なんで出ていくんだよとか、ファン心理もだいぶ変わってきているから行きやすい環境。トライしている人たちに対して行ってきなさい、頑張っておいでよという後押しはすごくあると思うんで、どんどん俺は行っていいと思うし、やるからには頑張ってほしい」と現役世代にエールも送った。

　そんな野村氏は現役時代に数々の記録を達成しているが、次の話は1995年の打率3割、30本塁打、30盗塁のトリプルスリーについて。これに関しては“謎”が多いという……。