イチロー氏から「行ってほしかったです」　日本人初のメジャー野手を夢見た男の決断

野村謙二郎は1997年オフにMLB移籍を熟考…ただ一人相談した人物とは

　もはや日本人野手のメジャーリーガーは珍しくない。今オフもオリックスから吉田正尚外野手がレッドソックスへ移籍した。振り返れば2000年オフにイチロー氏がマリナーズ、新庄剛志氏がメッツに羽ばたいていったのが、野手では最初だったが、それ以前にもメジャーに挑戦しかけた大物日本人野手はいた。元広島の野村謙二郎氏だ。現在は野球評論家であり、広島大学スポーツセンター客員教授でもある野村氏に、現役時代など、いくつか振り返ってもらった。

　1997年に野村氏はFA資格を取得した。メジャーに挑戦するか否かで迷ったのは、その年のオフだったが、それ以前から夢ではあった。「何よりも最高峰で自分がどれだけできるかって考えていた」。1988年ソウル五輪のチームメート・野茂英雄氏がドジャースで活躍していたのが刺激になったし、日米野球に出場し、純粋に力を試したくなったという。

「野茂とは仲がよかったし、活躍しているなぁ、アメリカってどうなのかなぁってね。それにオリンピックの時の（米国）メンバーだったジム・アボットや、のちにホワイトソックスの監督になったロビン・ベンチュラとか、ファーストにいたティノ・マルティネスとか、彼らが活躍していたのを見てたからね。夢っていうのはあったよね、やっぱり」

　当時は現在と違って、メジャー挑戦に関して、いろんなことが整備されていなかった。日本にはまだ代理人制度もなかったし、日本人野手は1人も行っていなかったのだから、未知数な部分も多かった。それでも野村氏は夢を追いかけることを真剣に考えた。ダイヤモンドバックスやデビルレイズ（現レイズ）が興味を持っているとも噂された。金銭面のことは全く気にしていなかったが、本当に獲ってくれるのか、メジャー契約なのか、マイナー契約なのか、招待選手なのか、全くわからない状況でもあったという。

　そこで駒大時代の恩師・太田誠監督に相談した。「この件に関しては太田さんにだけでしたね。自分にとって太田さんは最大のお師匠さんですから」。恩師からは行けとも、残れとも言われなかったという。「自分は今、線路の道を外していて、その線路の先は真っ暗で、線路に乗っておけば、どこかに着くのだろうけど、これが右に行くのか、左に行くのかというなかで、アメリカに行ったらすごいことになるかもしれないし、日本にいてもすごいことになるかもしれないし、それはわからないけど、よーく考えてみなさいって言われた」。