兼任コーチ要請を拒否して自由契約　妻は出産したばかり…年俸ダウンで選んだ阪神復帰｜球界群像 久慈照嘉#14

　1軍登録されたのは2003年5月27日。その日の横浜戦（甲子園）に途中からショートの守備についた。5月28日の横浜戦は代走からショートに入り、回って来た打席では中前打を放った。5月31日の巨人戦（東京ドーム）では先発の下柳剛投手への代打からの出番で3打数2安打。6月1日の巨人戦では途中からショート守備、打席では送りバントもきっちり決めた。

　6月5日の中日戦（甲子園）では「8番・遊撃」でスタメン出場。2回に先制の三塁打を放ち、6回にはレフトへ犠牲フライ。試合は2-1で阪神が勝った。1人で全打点の久慈氏は、1失点完投勝利の伊良部秀輝投手とともにお立ち台に上がった。「鮮明に覚えています。すごい温かい拍手をもらったことをね。スタンドから『戻ってきてくれてありがとう』という声が聞こえてきて、そりゃあもう、うれしかったですね」。

　星野監督は“予告”通り、久慈氏を1999年の中日優勝時と同じように起用した。「中日の時は福留（孝介）の守備固めでしたけど、阪神では藤本（敦士）のケツふきをしましたよね」。7月20日の広島戦（甲子園）では途中から藤本に代わってショートを守り、延長11回にサヨナラ打も放った。「（広島の）永川（勝浩投手）からね。レフトオーバー。珍しくね」と笑みを浮かべた。

　久慈氏の守備固めによるチーム貢献は大で「午後9時に久慈」と呼ばれるようにもなった。「出ていく時間帯がだいたいそうだったんですけど、横断幕も出してくれて、ありがたいなと思いましたよ。8時半くらいに出ていくとスタンドから『ちょっと早いぞ』とか『まだ9時になってないぞ』って言われましたけどね」。それも立場が認知されてのこと。久慈氏には大きな励みにもなったわけだ。

　ちなみに久慈氏の愛称は2001年に登録名にもした「テル」だが、元中日、阪神の矢野燿大氏も現役時代、星野監督に「テル」と呼ばれていた。中日では久慈氏と矢野氏はトレードで入れ替わりだったが、阪神で同僚に。この「テル」問題はどうなったのか。「僕が阪神に行って“テル”って呼ばれた時、矢野さんと2人がハイって返事してしまうことがありました。そういう時は僕が“チビテル”って呼ばれていましたよ。小さい方のテルってことでね」。

　阪神の優勝で沸いた2003年。久慈氏は55試合に出場して、46打数14安打の打率.304の成績を残した。3勝4敗で敗れたダイエーとの日本シリーズは、メンバー入りしながら出番なしに終わったが「星野さんは阪神での総決算として藤本を使ったと思う」。このシリーズ限りで退任した闘将の考えも理解していた。何よりもタイガースに戻って正解だった。久慈氏は星野阪神の優勝メンバーに名を連ねたことを誇りに思っている。