19勝でも逃したタイトル「きついですよ」　MVP“以外”新人が総なめ…惜しんだ「1」｜球界群像 野口茂樹#12

「癖がバレていると言われて、けっこう野球どころじゃなかった。グローブへの入り方が真っすぐの時はこう動く、変化球の時はこうとか、そういうのがバレているとかで……。（前年14勝9敗、防御率2.34と）やっぱり結果を出したら、研究されますからね。それで何か集中できなかった。そこら辺もあって､スタートはよくなかったんです」。ただし、そのままズルズルとはいかなかった。5月から立ち直った。

　5月2日の巨人戦（ナゴヤドーム）で7回1/3、2失点で2勝目を挙げると、5月9日の広島戦（広島）は7回1失点で3勝目。5月15日の阪神戦（甲子園）は5回3失点で4勝目と自身3連勝でよみがえった。「癖に関していろいろやったけど、もういいかと思って投げたんです。開き直った感じでね。癖のことは考えずに投げる方に集中したら勝てた。勝ちだしたら、そのまま通じた。そんなふうにやったら癖もとれたんじゃないですかねぇ……」。

　不思議なものだ。あれほど気にしていた癖を全く考えずに投げ出したら、前年の調子に戻った。本来の投球リズムを取り戻し、一転して勝ち星量産態勢に突入した。7月は4勝0敗、防御率1.34で月間MVPを受賞。6月26日の横浜戦（横浜）からは自身の連勝街道をばく進した。まさに4月の不振はどこへやらだ。前半終了時点で2桁10勝に到達。2度目のオールスター出場も果たし、第3戦（7月27日、倉敷）に先発して2回無失点と、ここでも安定感を見せた。

「（6月26日横浜戦から）夏場に9連勝したんですよね。ちょうど大事なところで勝てたのはよかったんですけど、優勝した年のピッチングって、神宮で優勝が決まる前の先発（9月28日、ヤクルト戦）で完封したことくらいしか覚えていないんです。普通もっと覚えていますよね。それくらい、最初にバタバタしていたのかなぁって思いますけどね」。とはいえ9月も4勝1敗、防御率1.67で月間MVP。5月以降はエースとして大活躍だったのは間違いない。

　9月30日のヤクルト戦（神宮）に5-4で勝利して中日の11年ぶりのリーグ優勝が決定。恩師である星野監督を胴上げした。「その試合はベンチ入りしていなかったけど、裏にいてアップシューズでスタンバイしていました。祝勝会も楽しかったですねぇ。ビールかけは最高でした。あれは一生の思い出ですね。監督にもかけることができましたしね」と野口氏は顔をほころばせた。闘将には感謝しきれないという。

「ホントに自分は星野さんに育てられたというか、期待されて、怒られもしたけど、チャンスは人一倍もらったと思っているんでね。星野さんの場合、何が悪いかが一発でわかるんで軌道修正もしやすかった。胴上げできて、ビールかけもできて本当によかったです」。そんな中、悔いがあるとすれば20勝にあと1勝、届かなかったこと。シーズン最終の10月10日のヤクルト戦（神宮）に先発し、好投したが、打線の援護にも恵まれず、9回0-1でサヨナラ負けで終わった。

　野口氏はセ・リーグMVPに選出されたが、タイトルはそれだけ。20勝をマークした巨人のルーキー・上原浩治投手に最多勝、最優秀防御率、沢村賞、ベストナイン。ゴールデン・グラブ賞などを持っていかれた。「それは優勝できたからいいですよ。ただ、19勝して最多勝を取れなかったのはきついですよね。僕は最優秀防御率を2回（1998年と2001年）取らせてもらいましたけど、そう考えると最多勝には縁がなかったですね」。

　日本シリーズはダイエーに1勝4敗。野口氏は第1戦と第5戦に先発したが、いずれも敗戦投手となった。思い出の1999年は癖に悩んだシーズン最初と、最後の日本シリーズに苦しんだ形。「日本シリーズは勝ちたかったですねぇ。（レギュラーシーズンで）19勝もしたから、1勝くらい置いとけばよかったです。でも欲は言えないです。シーズン通してそこそこ勝たせてもらっているので、ぜいたくは言えないですね」。そう言って笑った。