「どんくさい」から始まった新井貴浩物語　恩師もまさかの“大化け”「HRは汚かった」｜球界群像 山崎隆造#14

　2007年オフに新井氏は阪神にFA移籍。その時は守備力もアップしており、2008年は一塁手部門でゴールデン・グラブ賞を受賞した。「あの時、電話してきてくれたんですよ。阪神に行ってちょっと疎遠になっていたんですけどね。『おう、久しぶりやのぉ、どうしたんや』と言ったら『山崎さんに散々お世話になって、ノックもいっぱいしてもらってゴールデン・グラブ賞をとることができました』って。こちらもうれしかったし、律儀なやつやなぁって思いましたね」。

　新井氏は打撃も最初の頃とは見違えるほど成長した。本塁打王（2005年）、打点王（2011年）を獲得し、広島復帰後、リーグ優勝しMVPに輝いた2016年には300本塁打と2000安打も達成。「新井本人もびっくりしているのが事実だと思います。あいつにもよく言うんだけど『お前のホームランは汚かったのぉ、ひどいフォームで何で打てるんじゃって思ったものだけど、最後の方はホンマに集大成で美しいホームランを打っていたよな』ってね」。

　その教え子が今は赤ヘルの監督を務めているが、山崎氏にしてみればこれも感慨深いこと。「監督としてもすごいっすよ。僕はメディアにも、放送でも褒めまくっている。監督としての資質もあったんやね。うまく選手を乗せているようにしか見えない。あいつの人柄とやり方とビジョンはすごいですよ」と声を弾ませた。

　ただし、自身のことになると山崎氏は「18年間、1軍、2軍、いろいろ経験させてもらったんですけど、正直、反省の部分が多いですね」と表情を曇らせた。「2軍監督時代は、選手とコミュニケーション不足だったと思う。全体を見れなかった。これと思った選手にしか声をかけなかった。僕は僕なりに育てなければいけないターゲットを決めて、そいつらに集中していった。逆に他のヤツに配慮ができなかったんですよ」。

　2011年はウエスタン・リーグワーストタイの16連敗を喫し、3年連続最下位も経験した。2軍は勝ち負けよりも育成重視ながら「あそこまで負けが続くとちょっと苦しかったのも確かです。育ててなんぼって割り切った部分はあるけど、割り切れない部分もあった。個々の技量だけでなく、勝つことの喜びや勝ち方も教えなければいけないとかもあって……」。いろいろ考えた末にけじめとして、そのシーズン限りでの辞任を選択した。

　現役17年、指導者で18年。その間、一度もユニホームを脱ぐことなくカープ生活は35年にも及んだ。それに自らピリオドを打ったわけだが「後悔はない」という。「自分が指導のターゲットにしていた選手がのちのち1軍で活躍してくれているのが支えになっています。曾澤（翼）であったり、松山（竜平）であったり、やめたけど安部（友裕）であったり、（現巨人の）丸（佳浩）もそう。彼らを何とか1人前にできたという思いはあるんですけどね。僕の中ではですよ」。新井氏ら教え子たちの成長は山崎氏の楽しみでもある。