「見捨てられていた」男が突如覚醒　運命変えた廃部…“特例”でドラ1候補に｜球界群像 野田浩司#2

　九州産交では、バスの運転手の出勤データなどの管理が仕事の中心だった。「客のふりをしてバスに乗り込んで、運転手がちゃんとやるべきことをやっているか、チェックもしました。発車オーライとか右、左チェックとか、信号待ちならエンジン停止とか、いろいろあるんですよ。で、バスから降りる時に社員証を見せるんです。でも、練習で疲れていてバスに乗ったら眠たくなって大変でしたね。1回、とんでもないところまで行ったこともありましたよ」。

　野球も成長した。「社会人で初めて技術について、いろいろ教えてもらった感じでしたからね。球も速くなったと思うし、フォークも良くなりました」。ただ、結果がなかなかついてこなかった。「社会人では全然、大した成績を残していません。都市対抗には一度も行けなかったし、補強選手でも出ていません。むちゃくちゃ投げさせてもらいましたけど、よく打たれたんですよ」。

　プロスカウトの評価も今ひとつだった。野田氏は「あの時の僕はどっちかというとスカウトから見捨てられていたんです」と振り返る。社会人選手は高卒の場合、3年目からドラフト対象になるが「2年目、3年目関係なく“無理だよ、あれでプロは”って感じだったと思います」。そんな中、社会人2年目の1987年、九州産交野球部の廃部が決まった。「すごいショックでした」。とはいえ、どうすることもできない。幸い福岡の日産自動車九州から誘われ、翌年からの移籍は内定した。

　そんな野田氏の運命が変わったのは、九州産交として最後の大会、秋の日本選手権予選だった。「大会前に先輩投手に右膝の使い方をアドバイスしてもらった。足を上げて立つ時にポンとワンクッション、タメができたのかわからないけど、それがはまったんです。それから自分のボールが激変したんですよ」。予選では3連続完投をやってのけた。「初戦が完封で､次が完投で2-1だったかな。最後はNTT九州に負けたんですが、これも完投でした」。

　これで、プロスカウトの見る目も変わった。「確かにその時の僕はいい球を投げていたと自分でも思いました。ストレートもフォークも良かったですからね」。さらにはヤクルト・片岡宏雄スカウトが野球協約を調べて、チームが廃部の場合、高卒2年目でもドラフト対象になることが判明した。「片岡さんから（九州産交の）マネジャーに連絡があって、それで『お前、プロに行けるらしいぞ』と言われて……」。

　そこから連日、プロスカウトたちが押し寄せて来るような状況になった。「ウチは3位だよ」「いやウチは2位」「いや外れ1位だよ」……。評価もどんどん上がっていった。「プロに行けるなら行きたい」と、高卒時とは打って変わって野田氏も前向きになった。日産九州には断りを入れた。見捨てられていたような存在からドラ1候補へ。プロへの道が一気に広がった。